Как только чавканье прекратилось, пират вскинул пулемет и нажал на курок. Сверкнула яркая вспышка, и из дула вырвался раскаленный луч. Капитан не жалел зарядов, приготовившись, если понадобится, расстрелять всю энергообойму.

После второй или третьей очереди запахло паленым, послышалось кипящее бульканье, словно в воду опустили раскаленный стержень, и Крокс понял, что попал.

На всякий случай он еще несколько раз выстрелил, пока не почувствовал, что начинает плавиться броня, а потом кое-как встал и, опираясь на пулемет, пошел искать свою ногу. Он нашел ее между контейнерами, вытащил и пристегнул к бедренным креплениям. Пневмоавтоматика работала хорошо, и встроенный компьютер сообщил капитану, что все системы киборгизированного корпуса действуют нормально. Затем пират отыскал свой разбитый фонарь и заменил в нем линзу.

Когда фонарь вновь вспыхнул, пират осветил отбрасывающие длинные тени контейнеры и большое выжженное пятно на потолке там, где он обстреливал медузу. Под этим пятном на полу он увидел серебристый медальон космолетчика, оплавленный с одной стороны.

Эти медальоны отличались особой прочностью и служили для опознания космонавтов как идентификационный номер. Их носил каждый член экипажа «Стрелы». Должно быть, этот упал с медузы, убитой пиратом. Когда капитан был на службе правительства в последнюю галактическую войну, он тоже носил такой, который теперь замурован в урне вместе с его прахом в одном из коридоров «Звездного странника».

Пират присел над медальоном и, не прикасаясь, посветил на него фонарем. На нем еще можно было различить буквы «Владимир Рогов – lku-458».

– Прости меня, Владимир Рогов, но на этот раз мне, кажется, повезло больше, чем тебе, – сказал капитан Крокс.

Все еще не расставаясь с лазерным пулеметом, он провел лучом фонаря по темным закоулкам трюма, но не обнаружил мутантов. Однако твердой уверенности в том, какие формы они могли принять и чего ему нужно остерегаться прежде всего, у капитана не было, и поэтому, держа наготове оружие, он пошел между контейнерами, пытаясь отыскать секретный груз.

Контейнеры с печатями и пломбами сразу отбрасывались – пират сознавал, что то, что было взято на борт в космосе, должно выглядеть иначе. И вот в стене трюма за сплошным рядом ящиков, только в одном месте оставлявшим небольшой проход, капитан увидел дверь из прозрачной брони, за которой в силовом поле висел странной формы многоугольный предмет, напоминавший крупный колдовской кристалл из средневековья. Этот кристалл медленно вращался, освещаясь изнутри, и прямо на глазах трансформировался, принимая различные формы.

Предмет был явно неземного происхождения, и Кроксу он почему-то сразу не понравился – возможно, сказалось все то же ощущение тревоги.

Пират шагнул и остановился в полуметре от прозрачной бронированной перегородки.

«Открой меня, и я тебя убью!» – вдруг мелькнула у капитана в сознании чья-то чужая мысль.

И сразу многоугольный предмет трансформировался, а Крокс увидел напротив собственное лицо, скрытое за защитной маской. Капитан отшатнулся, почувствовав, как замерло у него сердце; его двойник за бронированным стеклом криво усмехнулся половиной рта.

– Кто ты? – спросил капитан Крокс.

«Какая разница? Открой меня, и я тебя сожру, я голодно», – последовал немедленный ответ.

– Ты всегда говоришь так прямо о том, чего хочешь? – с некоторым трепетом поинтересовался пират.

«Зачем хитрить? Рано или поздно я все равно получаю то, что хочу. А я хочу тебя сожрать. Я хочу сожрать вас всех, сейчас или через миллион лет – какая разница!»

– Откуда ты знаешь наш язык? – спросил капитан, обнаружив у того, кто копировал его лицо, свою логику.

«Я его не знаю и не хочу знать. Я говорю сразу с твоим подсознанием, потому что я – это ты. Я наблюдало, как ты сражался с медузой. Это было забавно. Мне было смешно». – И инопланетное существо-оборотень хрипло расхохоталось, имитируя смех капитана Крокса.

– Почему тебе было смешно?

«Потому что ты боролся за жизнь. Разве ты не хотел быть убитым, разве тебе не все равно?»

– Получается, что не все равно.

«Ты живешь уже долго и хочешь жить еще дольше. Значит, ты стремишься к вечности?»

– Наверное, да, – согласился киборг.

«Тогда дай мне тебя убить. Нельзя быть бессмертным, пока тебя не убили. Смерть – дорога в вечность. Я сожру тебя, и ты станешь таким, как я. А я бессмертен. Я не помню, откуда я взялось, не знаю хода времени, но знаю, что я вечно. Разве тебе не знакомо отчаяние, тоска, сомнения? Открой это бронированное стекло, и я тебя сожру. А потом мы вместе сожрем тех, кто снаружи. Должно быть, ты пришел не один?»

– Как ты попал на корабль и дал себя запереть, если ты так могуществен? – Капитан предпочитал задать вопрос, не отвечая.

«Я было в клане, когда меня нашли. Мне требовалось время на пробуждение. Когда я пробудилось, то было уже здесь».

– В каком клане? – спросил Крокс, догадываясь, о чем может идти речь. – В той космической росянке, с которой столкнулась «Стрела мечты»?

«Ты уже об этом знаешь», – сказал его двойник и на мгновение принял форму корабля, который видел на экране монитора капитан.

– А что произошло с кланом? Где он сейчас? – спросил пират.

«А ты дашь мне себя сожрать, если я тебе скажу?» – попытался схитрить оборотень за бронированным стеклом.

– Разумеется, дам, – пообещал Крокс.

«Клянешься?»

– Клянусь.

«Клан врезался в звезду и сгорел. Он погнался за этим звездолетом, когда тот прыгнул в гиперпространство, и промахнулся. Он был очень нетерпеливый, наш клан, но сумел зацепить звездолет, а тот потерял управление и врезался в планету. Из всех уцелел только я, потому что уже был здесь, на корабле. Теперь открой перегородку, и я тебя сожру». – И двойник капитана утратил форму, превратившись в черную дыру.

– Постой, не все сразу, – остановил его Крокс. – Скажи, откуда взялись эти мутанты?

«Ты же знаешь, это мутировавшие члены экипажа. Капля клана попала на них и видоизменила их гены. Я взяло это понятие из твоего сознания, на самом деле было все сложнее. Они заразились потому, что на корабле была сплошная система вентиляции, везде, кроме одного отсека с катапультами, в котором были отдельные кислородные баллоны».

– Их можно сделать снова людьми?

«Невозможно. Они уже не люди, не такие, как ты, но и не такие, как я. Они какая-то промежуточная фаза. Они никто. Через пару сотен лет они исчезнут, если не получат свежей биомассы. Ну, открывай же стекло, я тебя сожру!»

Крокс усмехнулся, и две кривые усмешки по разные стороны бронированного стекла скрестились, как две шпаги.