если бы не северные волки с их феноменальным нюхом, они бы потеряли след стаи духов уже давным-давно. Что наводило на мысли в возможности преследуемых заметать свои следы.

Сами следы вели в одно из аномальных мест Северного Плюса, достаточно богатого на подобные «сюрпризы». Аномалии, появившиеся в результате древних противостояний магов и духов, места на которых умерло огромное количество народу, в том числе и сильных магов, мелкие и нестабильные проходы в Мир Духов, руины сгинувших цивилизаций, всё это можно встретить на Северном Полюсе хоть и не с лёгкостью, но если поискать, то найти не особо трудно. Сказывается география где в центре находиться один из двух основных входов в Мир Духов, который в добавок ещё и ведёт в центр оного мира. Так что Драй мог с уверенностью сказать, именно Племена Воды чаще других сталкиваются с духами. Тот же Народ Земли имел слишком обширные территории чтобы сильно переживать из-за духов, ведь любая сторона конфликта всегда могли просто переехать в другое место, не доводя противостояние до летального исхода одной для одной из сторон. Народ Огня строго наоборот, имел слишком маленькие территории и обладал достаточно агрессивным характером, чтобы повыбивать всех иномирных гостей со своего архипелага. Про Воздушных Кочевников и говорить не стоит, те живут в таких местах, до которых и духам с их особым мышлением дела нету. А потому Драй, как образованный житель Северного Полюса, мог с уверенностью говорить о неестественности поведения данных духов. Слишком уж далеко находиться их логово и место охоты.

Апнурр молчал в тряпочку о деталях своего задания, но сумел обмолвиться о ритуале создания гибрида человека и духа путём жертвоприношений. Получившееся потомство было очень сильным, но поголовно безумным, и имело заметную власть над своими сородичами, особенно если те из одного с ними стихийного спектра. Устройство же логова на возвышенности, прямо в аномальным лесу, далеко от добычи, говорит очень многое.

— Вперёд. — Поморщившись, всё же выдавил из себя Апнурр, явно «предвкушающий» ползанье по горам. Самые сообразительные из разведчиков уже начали бросать завистливые взгляды на дружинников, сидящих во вполне себе комфортных санях.

— Смотри. — Указал Драй на следы, обнаруженные ими спустя час после входа в лес. — Тебе это ничего не напоминает? — Спросил Драй, явно сбитый столку странностью обнаруженных следов. Он видел небольшую перепаханную поляну, окружённую снежными ягодами и с прорубью в центре, в которой плескалась рыба. Судя по следам когда-то давно здесь жила небольшая стая пингвинов, но что-то их спугнуло с насиженного места. Однако куда больше удивляли следы на снегу, достаточно свежие, всего несколько дней. Те хоть и присыпало снегом, за те два дня что их оставили, но их вполне можно было прочитать. И они были странными, словно группа передвигающаяся на четырёх ногах существ окружила двуногих, но не сожрала или ещё что. Просто повалила и прижала к земле, а после возни повела куда-то в вверх, ближе к вершине горы.

— …- Апнурр ничего не ответил. Лишь подошёл ближе, поворошил снег и достал из него рыбьи кости, пропитавшийся кровью снег и нахмурился ещё больше.

— Господин. — Подошёл один из разведчиков сотни, протягивая в руки кусок оторванной ткани. — Кожа черепахотюленя, обработана примитивно, но по проверенному методу.

— Говори уж прямо, по старинке. — Поморщился Апнурр, беря в руки обнаруженную ткань, лучше присматриваясь и явно пытаясь понять, чем она раньше была. И судя по неверующему взгляду, понял. — Ничего не понимаю.

— Что-то прояснилось? — Поинтересовался Драй, пытающийся чувством воды прощупать дальнейший путь. Увы, навык это чрезвычайно сложный, требовательный к контролю и нуждающийся в долгих тренировках в специально построенных для этого закрытых помещениях. А Драю последние годы было не до изучения новых техник, активно развивающийся город требовал к себе очень много внимания.

— Это кусок женских трусиков. — Ответил Апнурр, присматриваясь к краям оборванной тряпки. — И их как будто сорвали зубами.

— Думаешь мы охотимся не за духами, а за кучкой одичавших бандитов? — Предположил Драй. В истории Северного Племени Воды встречались такие эпизоды, когда деревенька, или даже несколько, закрывались от всего остального мира в виду своей самодостаточности. Как правило такие деревни или выходили назад к людям, или окончательно дичали, рано или поздно скатываясь до каннибализма, от которого у людей крыша едет. От занятия каннибализмом человек со временем становиться тупыми и агрессивными животными, но взамен получает недюжинную физическую силу и живучесть, с подходящими для нового рациона клыками и когтями. И пусть встретить подобных тварей было редкостью, но ничего невероятного из себя они не представляли, являясь вполне обыденной опасностью для любого члена Северного Племени Воды.

— Следы не те. — С сожалением покачал головой Апнурр. — Слишком уж глубокие и тонкие для пусть и изменённых, но людей. И меня больше волнует вопрос, откуда тут взялась обладательниц подобного бельишка. Ты видел черепахотюленей? У них же кожи совсем чуть, всё остальное панцирь заменяет! Зато сама кожа гладкая, тёплая и нежная как у младенца. Это статусная вещь и его обладательница ни за что бы в жизни не попёрлась с чем-то подобным в тундру. Тем более сюда, откуда до ближайшей деревни пять дней пути.

— Культисты? — В раз помрачнел Драй, методом исключений придя к данному выводу и сжимая кулаки. Культистами северяне называли всякого из их народа, кто поклонялся кому-то кроме духов Океана и Луны. И сказать, что их не любили, очень сильно преуменьшить. Драй точно не знал, как обстоят дела на Южном Полюсе, где кочующие рода и кланы южан имеют своих духов-покровителей, но конкретно на Северном Полюсе почти все духи, приходящие в Мир Людей так или иначе агрессивны и голодны до человеческой плоти. «Хороший дух-мёртвый дух» даже не пословица в умах Северного Племени Воды, а аксиома, незыблемый закон и истина в последней инстанции, которую с молоком матери впитывает каждый ребёнок выросший на Северном Полюсе. Единственные исключений это Туи и Ла, являющиеся покровителями их народа, подарившие им множество знаний и не раз спасавшие их. Культисты на Северном Полюсе как правило были агрессивны, подлы и почти гарантированно проводили ритуалы жертвоприношения, и их несчастным жертвам ещё повезёт если те их просто убьют. Лет пятьдесят назад был культ какого-то особенно мерзкого духа, что покровительствовал удовольствиям и поклоняться которому нужно было через оргии, самоистязания и получений удовольствия. Только вот поклонники данного духа получали его «благословение», которое что-то замыкало у них в мозгах и боль они начинали воспринимать как удовольствие. Под закрытыми одеяниями его культистов были сплошные раны и шрамы, а их несчастные жертвы могли умирать