четырём часам следующего дня Наде стало значительно хуже. Внутри нарастал очаг тепла, выплескивая огонь на кожу.

Она видела, как приехали Правящие с патрулирования. Её вещи давно собраны. Надя уже несколько раз приняла холодный душ. Постоянно хотела пить. Жрец не прерывал с ней мысленную связь.

— «Надя, милая Надя, не нервничай. Ещё есть время».

— «Жрец, мне станет ещё хуже?»

— «Не должно. Ты там будешь в воде. И Арм поможет».

Прозвучал звонок мобильного и через минуту раздался стук в дверь. Надя открыла. Арм вошёл, внимательно осмотрел её. Приложил ладонь к щеке, отчего она вздрогнула. Подхватил сумки.

— Это все вещи?

— Да.

— Номер оплачен?

— Да, ещё на неделю вперед.

На выходе из номера Надя покачнулась, и Арм, приобняв её за талию, прижал к себе. Грозным взглядом на корню пресёк слабое сопротивление и повёл к лифту.

— Вера Александровна выезжает из номера.

— Документы нужны?

— Нет.

Надя передала договор.

— Арендованный автомобиль находится у вас на стоянке. Сдайте, пожалуйста, владельцу. Второй автомобиль пусть постоит здесь ещё неделю.

Арм положил на стойку несколько крупных купюр.

Вновь приобняв Надю, вывел её из гостиницы через служебный вход на стоянку. Там их ждал уже другой «танк».

Пока ехали, кондиционер работал на полную мощность, и Наде полегчало. Арм то и дело поглядывал на неё, заставляя говорить о самочувствии.

— Вы хорошо водите, крон-эллин, — слабым голосом заметила она, полулёжа на слегка опущенной спинке сидения.

Он улыбнулся уголками губ. Где ехали, Надя слабо представляла. Она была уже не в состоянии следить за дорогой. Ехали и поворачивали то налево, то направо… попали на грунтовку. В конце концов, Арм остановил автомобиль, что-то закидал в спортивную сумку. Поднял Надю на руки и ещё долго шёл к озеру. Ей было уютно на его руках, и она, закрыв глаза, прижалась головой к сильному плечу. Хуже вроде не становилось.

Немного прошлись по открытому пространству к воде. Арм перевернул сумку и вытряхнул какие-то вещи на песок. Надю сразу понёс на мелководье и посадил на дно. Вода покрывала её почти по грудь.

Она даже вздохнула от облегчения. Арм сел в воде на колени напротив неё.

— Слушай меня внимательно, Надя. Ничего не бойся. Всё протекает хорошо. Если бы выброс магии готовился, то процесс шёл бы по нарастающей. У тебя всё происходит ровно. Переливы магии в груди чувствуешь?

— Чувствую.

— Тёплые или горячие?

— Тёплые.

— Прекрасно. Когда дело подойдёт к концу, в груди будто разольется раскаленный огонь. Но он тебя не обожжёт. Затем в горле почувствуешь резкий холод. После этого тело будет всё само делать. Просто не напрягай мышцы. Совсем. Ты окажешься словно в невесомости: приподнимешься немного над водой и через несколько минут опустишься обратно.

Арм говорил с ней, как с ребёнком: спокойным, ровным голосом, обволакивая её им и успокаивая:

— Сядь на колени, как я.

Пересаживаясь, бросила взгляд за плечо Арма.

— Крон-эллин, там Драг Дорвер. У него на ладонях магия, — тихо и заторможено произнесла она.

Арм оглянулся и снова повернулся к ней.

— Я разберусь. Ты всё поняла?

— Да. У меня уже в горле холод появился.

— Надя, что бы не случилось, делай, как я сказал. Это приказ. Пока ты ещё моя подданная. Ты меня слышишь? Ни с места!

Надя слышала и не слышала. Она постепенно входила в какую-то прострацию. Но чётко видела всё происходящее впереди.

Арм шёл навстречу Драгу, шёл по линии огня, не давая тому метнуть живую магию. Затем резко вскинул руки вверх, и в облаке раскрылись золотые крылья Дракона. Через пару секунд за ними она увидела взмах чёрных крыльев.

«Опять из-за меня бой драконов…» — в голову пришла ленивая мысль, которую не успела додумать.

Её охватил огонь в грудине, горло будто забили льдом. Медленно поднимаясь со дна, она оказалась над водой. Руки быстро, но плавно — без рывков — взметнулись вверх и немного в стороны. Ноги выпрямились, спину выгнуло, и она стремительно взлетела. Одежда затрещала, разлетелась на части, и Надя, так же как когда-то в Надии, оказалась в чьей-то голове. Маленького тела уже не существовало, но она чувствовала, как свое собственное огромное и пластичное тело дракона. Чувствовала мощные расправленные крылья и крепкие лапы, стоящие в прохладной воде…

— Ну, здравствуй, Норр! Здравствуй, родная. Как долго я тебя ждала. Прогреем горло?

И загрудинный жар, прогревая горло, вышел через пасть на долгожданную свободу. Ярким, горячим серебряным огнём. Голова Драконицы слегка опустилась, и Надя увидела двух застывших на берегу Драконов. Дракон Арма взмахнул крыльями и метнулся к Драконице. За ним поднялся в воздух Чёрный.

Драконица и Золотой Дракон ткнулись носами, фыркнули и потерлись мордами о шеи друг друга.

Сознание Нади было полностью освобождено от мыслей. Она наблюдала. Ей были приятны прикосновения Золотого Дракона. И ей не хотелось, чтобы это действо прекратилось. Одновременно пришло и оглушило собой чувство владения свободой полёта, и её охватила тоска по небу.

— На первый раз хватит, пора возвращаться, Норр.

И Надя в обратном порядке начала снижаться. Появилось ощущение тела. Руки стали опускаться, спина выходить из прогиба. Надя коснулась ногами дна, но не упала, не покачнулась. Её ощутимо поддерживало серебряное облако, которое медленно сгущалось. Что-то формировалось и укладывалось в её груди. Родное, своё и любимое. А волосы стали абсолютно серебряными. Окунувшись с головой, она легла на дно. Какая упоительно нежная, холодная вода…

Поднявшись, Надя увидела на берегу две коленопреклоненные фигуры крупных мужчин. Их головы склонены в приветствии. Она их узнала. Крон-эллин Арм Дарган и крон-древ Драг Дорвер. Перед ней склонили головы Высшие Правящие.

Не торопясь, вышла на берег и заметила свои запасные джинсы и футболку. Арм всё знал и подготовился… Слегка дрожащими руками натянула на мокрое тело одежду и повернулась к мужчинам. Наполовину одетым. На голом торсе Арма переливался синий камень Жреца.

Надя медленно пошла в их сторону.

— «Жрец, когда вернусь, я убью тебя», — безэмоционально подумала она.

— «Сначала отработай штрафные шары, милая Надя, плюс один за угрозу», — в голосе Жреца плескалось неподдельное счастье.

А Надя не чувствовала ни радости, ни испуга, ни удивления. Она ещё пребывала в неосознанной прострации, лишь констатируя факты вокруг себя. И вот она видит: на Правящих, склоненных в поклоне, летит огромный боевой заряд. Надя ничего не успевает: ни крикнуть, ни подумать, лишь вырвались откуда-то из глубин памяти слова:

«…полмиллиарда жизней…»

А дальше всё произошло в один миг, но одновременно очень медленно. В прыжке она перекрыла дорогу шару. Ещё не ушедший драконий взгляд выхватил вдалеке Толла