это случалось во многих мирах. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось – самые могущественные существа выживали и разбредались по вселенной, а остальные вымирали. Все продвинутые цивилизации об этом рано или поздно узнавали, но когда сильного заботит судьба слабого? Если бы не решительные действия старейшин и чувство долга рядовых граждан, то и их бы ждала подобная участь.

Рагх поморщился и вновь взглянул на изображение. Наивные дикари, они думают, что тамедианцам так нужны их усилия по сбору порошка, потому что их раса не может собрать нужного количества. Они еще ничего не знают о своем мире-отражении, даже дальше первого слоя не ушли. Да любой воин, прошедший достаточно эволюций, мог в одиночку набрать больше ресурсов, чем тысяча человек. Для этого нужно было всего лишь зайти поглубже – в нижние слои Оболочки. Туда, где энергия более плотная, а монстры опаснее. Но земляне только-только начали осваиваться на новой территории, и чем дольше они будут оставаться в неведеньи, тем лучше. Когда-то и предки Рагха были такими же зелеными новичками.

Однако время летит быстро, и скоро люди узнают, что их истинная роль – быть донорами своих нанимателей. А те небольшие запасы порошка, что они с таким трудом добывают в обмен на технологии, нужны отнюдь не для того, чтобы питать какие-то там механизмы – любая развитая цивилизация успешно решала свои энергетические проблемы – а для сопротивления и оттягивания момента Слияния.

Пробои на их планете следовали один из другим и иногда из них лезли такие жуткие монстры, способные разрушать города, что без силы, даруемой Оболочкой, они бы никогда не справились, а выносить пыльцу из мира-отражения означало приблизить Слияние. Вот и приходилось экономить на всем и зависеть от внешних поставок. Хорошо еще, что было чем заинтересовать новых партнеров.

Их предки оказались достаточно дальновидными и не набрали больших долгов. Как только они немного очухались и поняли, что к чему, то запустили собственную программу поиска молодых рас, благо, что технологии позволяли. И один из первых запущенных зондов через много лет нашел человеческую цивилизацию. Это случилось очень вовремя – два предыдущих донора не выдержали напряжения, и перешли в стадию коллапсирования.

Рагх почувствовал гордость за свою расу. Медленно, но верно, они справлялись. Появилось уже достаточно эволюционированных особей. Ответная реакция Оболочки снижалась, еще немного, и Слияние перейдет в более безопасную фазу. Надо только дождаться и выдержать. Увы, но помощи ждать было неоткуда. Слияние было проверкой, экзаменом, который каждая цивилизация должна пройти самостоятельно. Более успешные расы не вмешивались в этот процесс. Единственное что они запрещали – открытый грабеж. Ведь кому потом захочется жить по соседству с миром, населенным агрессивными и тупыми особями, которые выжили только за счет других. И без того во Вселенной хватало ублюдков, стремящихся поживиться на чужом горе. Благо, что они не могли свободно развернуться в чужом пространстве, пока Оболочка еще держалась.

Зато торговля не запрещалась. Это был еще один экзамен – проверка на инфантильность и способности. Набрал долгов – выплати и выживи! Сильная раса справится, другие просто освободят место для своих последователей. Вселенная хотя и была жестокой, но при этом очень изобильной на разумные формы жизни, ведь только это обеспечивало развитие и самой Вселенной. Как только один доминирующий вид исчезал, на его месте возникал другой, и этот процесс продолжался до тех пор, пока очередная планетарная цивилизация успешно проходила первый кризис. Мудрые принимали этот закон и старались попасть в число счастливчиков.

Техник со свистом выдохнул через усеянную зубами пасть. Несмотря на грозный вид, он не был агрессивным, и судьба человечества его трогала. Но, как говорится, своя чешуя ближе к телу. Рагх был убежденным патриотом и был готов пожертвовать собой ради выживания вида, поэтому сочувствие к людям в нем не перевешивало желание выжить любой ценой. В конце концов, с ними также когда-то поступили, но они справились. А где сейчас их наниматели? Мертвы – они не прошли Слияние! Если землянам и суждено выжить, то только самостоятельно и лучше им поторапливаться и поскорее браться за ум. Но сначала пускай рассчитаются с долгами! Тут он улыбнулся, но уже агрессивнее. Иначе они узнают, что бывает с должниками.

* * *

Другая Сторона. Алекс.

Алекс несся как угорелый. Сюрпризов он не ожидал, разве что из боковых туннелей мог вылезти любопытный монстр, но ответвлений, во-первых, было мало, а во-вторых, рядом с ними старатель соблюдал осторожность и притормаживал.

Популяция монстров сократилась за счет мини-наводнения, но в основном пострадали самые безобидные грибы первого уровня, и только в пределах первого десятка километров от зала с трупом липоида. Поэтому потоп не сильно повлиял ни на планы старателя, ни на активность соперников. Но его это не волновало – старых профангов он всех повывел, а новые завестись не успели, видимо, оставшиеся грибы еще не проголосовали, кто из них достоин эволюции.

На бегу парень постоянно перекидывал накопленную энергию из хранилища в собственный резерв, пока не натренировался делать это простым мысленным усилием. Поведение аномалии не изменилось, и старатель решил, что он пока может не волноваться за нее, хотя будь его воля, он бы сразу избавился от ее присутствия. Ну не хотел он полагаться на заемную силу! Это было не в его характере. Одно дело если бы это был какой-то внешний артефакт, а другое дело чужак, поселившийся внутри, но выбора ему не дали.

В результате экспериментов выяснился забавный момент – Алекс мог использовать энергию аномалии для генерации пыльцы. Самый простой способ – сделать мину, а затем деактивировать ее. В результате образовывался небольшой избыток энергии, который можно было перевести в порошок. Но из-за низкого КПД толку от этого было мало – проще охотиться за речными угрями, чем собирать ресурс таким образом. Зато сам факт независимости порадовал старателя.

Доведя перекачку энергии до автоматизма, Алекс решил, что достаточно натренировался и дальше просто бежал по каменному коридору рядом с текущей водой. Бег был для него отдыхом, парень очистил сознание от забот, проблем и лишних мыслей, даже непрекращающиеся выстрелы воспринимались как нечто внешнее. Чем-то это напоминало его долгие заплывы в озере. В конце дня он сделал двухчасовой привал, немного поспал и продолжил марафон.

Единственное активное умение, которое он поддерживал всю дорогу обратно – Кровь-как-огонь.

На следующий день, еще через двадцать часов путешествия старатель добрался до лагеря. Увидев знакомый зал, он притормозил и уже спокойно вошел.

– Алекс вернулся! – закричала глазастая Сильвия. – Народ, все сюда!

Старатель немного поморщился,