Осколок непрерывно генерировал энергию, поэтому, как только изолирующая сфера опустела, она начала снова заполняться, и через пятнадцать минут у старателя опять был дополнительный резерв в тысячу единиц. Более того, Алекс смог напрямую подключиться к аномалии и тянуть поток из нее. В этом случае он заполнял свой резерв не за 2.5 минуты, а за 50 секунд. Это было медленнее, чем преобразование пыльцы, но выгоднее чем в других случаях. Фактически внешняя подпитка ему больше не нужна!

Никакие ухищрения не могли истощить осколок, казалось, что его запас бесконечен, возможно, никакого собственного резерва у аномалии и не было, просто она постоянно генерировала энергию. Старатель понимал, что так не бывает, но другого объяснения не находил.

При этом Алекс не чувствовал никаких различий между энергией чужака и той, что наполняла окружающее пространство. Это было странно – любое существо при использовании энергии модулировало ее, именно так и работали матрицы. И даже после смерти монстра, когда сила медленно покидала мертвое тело, в ней содержались остаточные вибрации, которые старатель научился определять спустя несколько месяцев жизни на Другой Стороне. Но в осколке не было ничего такого, он никак не окрашивал генерируемый поток, как будто являлся неотъемлемой частью самого мира.

Прежде чем уйти, осталось сделать последнее действие. Алекс распределил внимание по пространству и прислушался. Ощущение Присутствия пропало, значит, он выполнил свою миссию и больше его здесь ничего не держит. Но затем, на периферии, почти за порогом восприятия, парень уловил нечто новое – пространство «звучало» по-другому. Было в нем что-то неправильное, чужеродное. Возможно, парень смог это почувствовать, только потому, что был рядом с местом возникновения аномалии, где ощущение искажения было особенно заметно. Вероятно, осколок был не причиной этого явления, а его следствием, результатом какой-то катастрофы.

– Что же здесь случилось? – прошептал он.

Алекс подозревал, что после убийства гигантской твари ситуация в пещере не изменилась и люди, как не могли прыгнуть обратно на Землю, так и не могут. И теперь он догадывался почему – что-то в пространстве этому мешало, а значит нужно пробиваться через големов. Парень подошел к краю водопада и прыгнул вперед.

Увеличенный запас энергии, и высокая скорость набора давали массу возможностей. Старатель мог ставить дистанционные щиты каждые 7 секунд, это было не так быстро, как хотелось, но для перехода на другую сторону зала должно было хватить с запасом.

В сумме у него имелось около 1300 единиц энергии. К сожалению, потратить весь объем сразу, вложив его, например, в Лезвия, Алекс не мог. Сначала энергию нужно было перекачать в собственное хранилище, а уже потом использовать для активации навыка. Но все равно сейчас он чувствовал себя значительно комфортнее и мог позволить себе не беспокоится, что на него неожиданно набросится монстр, а ему нечем будет ответить.

Двигаясь по пространственным щитам, как по ступеням, парень добрался до спуска в нижнее русло. Плоть монстра размягчилась, и огромный труп растекся на сотню метров от входа в зал, поэтому Алекс еще немного прошагал по воздуху, пока, наконец, не спрыгнул на чистый каменный пол.

Прежде чем отправиться в путь старатель обернулся и посмотрел на труп липоида. Все-таки он был прав, когда решил довериться своему чутью и исследовать реку – риск принес с собой новые возможности и сделал его сильнее. Теперь оставалось правильно воспользоваться этой силой, чтобы выручить попавших в беду людей.

Отвернувшись, Алекс активировал усиление и побежал вперед. Больше он не оглядывался, впереди лежал долгий путь к лагерю.

Глава 41. Последний туннель

Система Тамедиан. 6-я космическая база для приемки пыльцы.

Рагх служил техником, был двухметрового роста и любил пофилософствовать, благо времени на базе для столь банального увлечения было достаточно, хотя жесткое иерархическое общество, в котором он жил, не поощряло подобное времяпрепровождение. Сейчас молодой рептилоид с интересом разглядывал изображения землян и размышлял, смогут ли потомки обезьян выжить и влиться в ряды избранных или канут в небытие как тысячи других цивилизаций.

Если бы ему предложили спор, то он не раздумывая поставил все, что имел на последний вариант и не потому, что желал зла людям, наоборот, но статистика была неумолима. Многие из вымерших рас имели и таланты, и технологии получше, чем у землян, а также многочисленные ресурсы. Но это их не спасло. Кто-то скатывался в пропасть быстро, меньше чем за сотню лет, иные барахтались столетиями, постепенно угасая, пока их миры не рушились, на какое-то время становясь добычей кочевников, независимых кланов, мародеров и прочих космических проходимцев или просто умирали в безызвестности. И только небольшая группка счастливчиков преодолевала первый кризис.

Что лежало за испытанием, техник не знал. Для доступа к подобной информации нужна была сила, до которой он только надеялся когда-нибудь добраться. Поэтому и работал здесь – на ближайшей космической базе, где шансов заслужить продвижение было больше.

Звездная система самих тамедианцев, с четырьмя крупными планетами, две из которых они заселили, переживала первую фазу Слияния, которая длилась – тут Рагх загрустил – больше тысячи лет. Их цивилизация, как и всякая другая, столкнулась с кризисом без какой-либо подготовки, но пока им удавалось удерживаться на плаву, поддерживая достаточный объем населения, и оттягивать момент Слияния, поэтому Оболочка, как они называли Другую Сторону, не вошла еще в стадию, после которой их мир или спасется, или рухнет, а разумная жизнь закончится, и они освободят место на планете для других, более удачливых форм жизни.

Возможность покинуть свою звездную систему у них была, но убежать от испытания они не могли. Только очень сильные разумные, прошедшие не одну эволюцию, могли существовать независимо от Оболочки и свободно передвигаться от планеты к планете. Среди тамедианцев таких особей было всего пару сотен на восьмимиллиардное население. Все остальные не могли удрать из родной обители без последствий или дорогостоящих артефактов.

Но долой грусть! Они сильные и они обязательно выживут. Предки, столкнувшись с первой волной Слияния, смогли разработать план спасения для всей расы. Они также были достаточно жестоки и безжалостны, чтобы его воплотить. Благодаря исключительной дисциплине и чувству ответственности за членов рода, присущих их культуре, они смогли круто изменить общественный строй, пустив под нож всех, кто не соответствовал высоким стандартам. Только особи с высокими шансами на персональную эволюцию, получали ресурсы и разрешение на размножение, а самые перспективные вдобавок и долгую жизнь, обеспечиваемую волшебным порошком.

Их цель была пройти Слияние всем вместе, а не по отдельности, как