подъема и начал карабкался вверх, цепляясь за скользкие камни, больше сил ни на что не хватало. Удача не покинула человека – он не свалился, а кое-как забрался в проем и отправился дальше.

Верхний туннель ничем не отличался от прохода, по которому он добрался сюда. Та же самая речка мирно текла мимо, а воздух, как и внизу, был заполнен ядовитыми миазмами, но их было значительно меньше, потому что в воде не было заразы.

Через триста метров видимость начала улучшаться, но охотник не останавливался, пока не прошагал еще километр. Монстры ему так и не встретились – жители верхнего туннеля, очевидно, не жаловали вонючего соседа снизу и держались от него подальше.

Решив, что дальше идти опасно – кто знает, какие твари тут обитают! – Алекс сел, прислонился к стене и сосредоточился на чужаке. Парень прекрасно понимал, что защитная сфера, какой бы прочная она ни была, не спасет его. Стоит ему заснуть – а за время похода удалось поспать всего несколько часов! – и защита лопнет. Его единственная возможность выжить – создать новое умение, которое окончательно изолирует аномалию. Причем эта способность должна изменить его, по аналогии с навыками, меняющими тело – как если бы он один раз вырастил жабры и забыл о них.

Полностью отрешившись от внешнего мира, Алекс уплотнял и уплотнял сферу, ежесекундно прикладывая усилия. Прошли сутки… Парень с трудом удерживался в сознании. Он чувствовал себя человеком, стоящим на отвесной скале в шаге от глубокого океана – стоит оступиться, и упадешь в бездну, из которой уже не выберешься.

Через тридцать часов работы, когда сознание почти отказывалось концентрироваться на задаче, старатель, наконец, почувствовал долгожданные изменения – сфера вокруг аномалии трансформировалась в нечто иное и стала ощущаться не как результат его усилий, а как новая матрица. Он снял с нее внимание и стал ждать.

Прошло десять минут, но сфера не распадалась, изолируя внутри чужеродный источник энергии, и не требовала ни дополнительной подпитки, ни внимания. Старатель отлично ощущал сосуд и содержимое, а его внимание легко проникало внутрь. Там, в центре плавала аномалия, но она больше не вибрировала и не поглощала энергию, а спокойно покачивалась и вообще вела себя как вежливый гость.

Парень устало вздохнул:

– Статус.

Уровень: 2

Энергия: 306/306 ед

Трансформация: Тело: 72,9 % / Структура: 96,4 % / Мозг: 63,5%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15 %)

Обычные: Ночной фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Редкие: Барьер пустоты (9 %), Объемное восприятие (10 %), Насос** (99 %), Лезвия пространства** (94 %), Базис (2 %), Кровь как огонь* (81 %), Сфера энергии* (52 %)

Уникальные: Изолированное пространство (0 %)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Интерфейс зафиксировал два серьезных изменения. Во-первых, после убийства переростка сильно выросли аспекты. Алекс даже цокнул языком от удивления – энергетическая структура добралась почти до максимума, хотя в начале похода показатель был меньше 20 %.

Как оказалось, уничтожать гигантских тварей, даже если они полудохлые и недоразвитые крайне выгодно. Хотя энергоплотность дефективного тела липоида была подозрительно низкой, за счет его размеров импульсу, выделившемуся в момент убийства, хватило сил поднять показатели на десятки пунктов.

Однако самое интересное находилось внизу списка параметров – новое умение, да еще и уникальное – «Изолированное пространство»! С его помощью он и заблокировал неведомую хрень, поселившуюся внутри. Теперь, когда опасность миновала, осталось последнее усилие. Алекс закрыл глаза, направил внимание на аномалию и устало произнес:

– Статус!

Ничего не поменялось.

– Статус!

Снова никаких результатов, но парень не сдавался и продолжал говорить, как заведенный: Статут! Статус! Статус!

Этот способ ему когда-то подсказала Ева. Некоторые исследователи использовали многократное повторение, чтобы получить дополнительную подсказку от Другой Стороны. Если сосредоточиться на нужном параметре или держать в голове вопрос, то через некоторое время может повезти и можно увидеть в интерфейсе дополнительные эффекты или статусы, например, отравление или внутренние повреждения. В обычное время Алексу это было не нужно – он шел другим путем и предпочитал работать напрямую с матрицами, а в справку заглядывал только, чтобы оценить свой прогресс. Но прямо сейчас ему была нужна любая информация по аномалии или хотя бы намек – что это вообще такое и чего от нее ожидать.

Через семьдесят три попытки в интерфейсе под списком талантов появилась новая строка:

Хранилище: Осколок

– Ну, наконец-то! – выдохнул парень.

Хотя исчерпывающего объяснения старатель не получил, ситуация немного прояснилась, и он успокоился – осколок так осколок! Если бы аномалия назвалась «бомба» или «черная дыра» он бы заволновался, а с осколком он как-нибудь разберется, но потом. Ядовитые испарения почти полностью рассеялись, концентрация упала до терпимого уровня и парень, не сходя с места, лег на пол, закрыл глаза и мгновенно заснул…

* * *

За время долгого сна Алекса никто не съел и не отравил. Проснувшись, он глянул на часы – до назначенного времени осталось чуть больше двух дней – вполне достаточно, чтобы добраться до лагеря вовремя, если не тормозить. Добежав до водопада, парень глянул вниз. Благодаря высокой летучести яд с поверхности полностью испарился, а его взору открылась огромная туша липоида. Резиновое тело немного подтаяло, но такой махине потребуется пару недель, а то и месяц, чтобы окончательно исчезнуть. Главное, что вода схлынула, открывая проход вниз.

«Надеюсь, я не устроил потоп, – подумал старатель, испытывая небольшое чувство беспокойства за людей в лагере. – Ладно, должны справиться, не маленькие, зато профангов по дороге меньше будет».

Прыгать вниз было опасно – одно дело живой липоид, а другое дело дохлый, да еще и пролежавший двое суток после убийства. Плоть гиганта была уже не такое упругой, чтобы по нему спокойно бежать – можно было запросто провалиться вниз и наткнуться на какой-нибудь внутренний резервуар с отравой, которая еще не нашла выход на поверхность и не испарилась.

– Придется карабкаться по стене, – мрачно произнес старатель и активировал Насос.

Тут произошло странное! Алекс почувствовал, что умение тянет энергию не только из окружающего пространства, но и изнутри – из хранилища, где находилась аномалия. Причем поток был сильнее именно из сферы с осколком.

Время поджимало, но парень решил разобраться с новой особенностью. Похоже, что аномалия являлась независимым источником энергии.

– Значит, ты можешь не только забирать, но и отдавать, – удивленно произнес парень, ощупывая вниманием чужака.

Постепенно ситуация прояснилась. Хранилище удерживало не только непонятное ядро, но и выделявшуюся из него энергию. Именно ее и тянул Насос. Как только сфера заполнялась, аномалия переставала выделять энергию. Простой тест показал, что внутри может накопиться около тысячи единиц, что в три раза превышало параметры