ему было приятно, что о нем не забыли, но он бы предпочел более формальное приветствие. Как только Мигель уживался с такой задорной непосредственностью?

Помимо девушки и ее приятеля, в зале находились Торвальд и Дарен. Старатель застал их посреди напряженного тренировочного боя на копьях. Оба воина были раздеты по пояс и напялили рабочий комплект штанов из общих запасов – парадный вариант они, видимо, берегли для выхода из пещеры.

Бойцы, судя по движениям, отрабатывали скоростное взаимодействие. Дарен постоянно теснил бородача, но пробить его защиту не мог. Оба имели свои сильные стороны и активно пользовались ими, гася преимущество соперника.

Услышав крик Сильвии, они прервали схватку.

– Алекс… – в голосе лидера звучало одновременно и облегчение, и скрытое нетерпение, – вернулся, наконец! Что нашел?! Рассказывай!

Интерес бородача был понятен – новичок мог принести отличные новости. Уже то, что он вернулся, было хорошо, а если он еще и безопасный выход нашел…

– До источника реки я не добрался. Время вышло и пришлось повернуть. Но кое-что интересное я увидел.

– Так что там? Хотя подожди, наверное, ты с Евой хочешь повидаться. Сильвия, будь добра позови всех, чтобы потом не пересказывать.

Девушка пулей метнулась в жилую пещеру. Люди были сосредоточены на небольшой территории, поэтому через десять минут все собрались послушать рассказ разведчика. Большинство обитало под землей не один месяц и страдало от информационного вакуума – редкое явление в век развитых технологий. К тому же выжившим было интересно, что же находится в дальних пещерах.

– Алекс! – прокатился по пещере знакомый голос близкого человека, а вслед за ним на него налетела подруга.

После жарких объятий и поцелуев с Евой, которая ничуть не стеснялась присутствия остальных – жизнь полная опасностей делал людей более искренними – пришло время рассказа:

– Сколько точно я прошел – не знаю, но это примерно пятьдесят часов бега…

Алекс поведал о пути вдоль извилистой реки и о встрече с гигантским липоидом. Победу он объяснил возможностями своей защиты и уязвимостью слизняка к лезвиям, а также таинственным ядром внутри, потеряв которое враг погиб. Умолчал только о поглощение осколка.

– Потратил всю пыльцу, но теперь путь свободен. Если с големами не получится, то можно уходить этой дорогой. Однако, что за монстры обитают выше по течению – я не знаю. Выхода не видел, возможно, он недалеко, а может до него еще недели идти.

– Хм, – задумался Торвальд. – Какие мысли народ? Вы всё слышали, стоит идти или нет? Если пойдем, то придется путь расчищать, но Алекс может с грибами справиться. Так за несколько дней доберемся до подъема, где этот зараза лежала… Интересно, с чего она так выросла. А дальше будем выход искать.

Однако так просто уговорить отряд избежать битвы с духами камня лидеру опять не удалось.

– Я против, нельзя уходить отсюда, не доверяю я пещере! – вдруг вмешалась Марта. – Знаю милый, ты не любишь големов, но нужно рискнуть. Здесь есть выход и до него всего несколько километров. А по речке мы месяцами плутать можем. Надо попробовать убить хотя бы одного ублюдка. Отомстим за друзей. Лучше известный враг, чем неизвестность. Если будет слишком трудно, то уйдем.

– Еще мнения будут? Нет? Тогда голосуем! – поставил точку лидер.

Если бы он принимал решение в одиночку, то выжившие отправились в путь вдоль реки, но Торвальд знал, что люди не подчинятся такому выбору – его авторитет распространялся на организацию обороны и немного на обустройство пещеры. Зато если они проголосуют как надо, то все смирятся с результатом.

– Выборы! – обрадовалась Сильвия, для которой любая движуха была в радость. – Давайте голосовать!

Не откладывая дело в долгий ящик, каждый член отряда высказался. За поход были только Торвальд и Джа, остальные проголосовали за битву.

– Значит, решено. Черт с вами! Уговорили. Ждем орду, отбиваемся и разбираемся с големами.

* * *

Каждое нашествие было испытанием для выживших. До прихода Алекса преимущество людей было мизерным. Но то раньше, теперь же отряд ожидал боя с каким-то азартом и нетерпением. Предстоящая схватка была не испытанием, а досадной помехой на пути к свободе. Так бывает, когда после череды неудач и длительного периода отчаяния и угасания появляется надежда, или даже не глупая надежда, а много лучше – четкий, разумный и, главное, выполнимый план!

Люди воодушевились, им нужно выстоять всего один раунд в бесконечной и бессмысленной борьбе с пещерными тварями, а дальше они либо выберутся через ближайший туннель, либо уйдут другой дорогой, по маршруту, который вдруг стал проходимым.

Нашествие началось в срок, прошло без эксцессов и по предыдущему сценарию – Алекс в одиночку перемалывал основные силы нападающих, а бойцы с дистанционными атаками оказывали посильную поддержку. Осквернителей стало чуть больше, но липоиды четвертого уровня не удостоили людей своим присутствием, видимо, небольшой отряд не воспринимался пока еще достаточно серьезной угрозой.

Во время схватки остальные настолько расхрабрились, что, когда Алекс шинковал слизняков, Торвальд и Дарен время от времени подбегали и собирали пыльцу – ресурс им понадобится для уничтожения духов камня.

В конце концов нападение захлебнулось, а потом и армия липоидов закончилась. Люди переждали немного, оттащили трупы и отправились на отдых. В ночное дежурство отправились рукопашники – Мигель и Джа, которые не слишком устали, а выносливости у них было больше, чем у бойцов энергетической направленности. Утром за общей встречей они рассказали, что каждый час на них выходили одиночные слизняки.

– Уроды сменили тактику. Слишком много их стало, постоянно кочуют и провоцируют. Видимо, за нас скоро всерьез возьмутся, – делился своими соображениями Джа.

– Другого я от них и не ожидал. Сегодня начинаем подготовку к прорыву. Действуем по плану, – скомандовал лидер.

Торвальд с Мартой давно разработали тактику борьбы с духами камня, времени на обдумывание у них было достаточно. Появление Алекса немного поменяло расчеты, но не сильно. Способности и возможности всех участников будущего сражения были известны. Старатель не умолчал о возможности резко выдать несколько сильных ударов, но объяснил это новым умением. Только Ева знала всю правду. Марта понимающе кивнула:

– Такой навык иногда встречается у тех, кто с энергией напрямую работает. Обычно бустом зовется или что-то в этом роде. Это как дополнительный резерв?

– Да.

– Поздравляю. Значит, наши шансы еще немного повысились.

Тактика сражения строилась на возможности соорудить ловушку для големов, которая должна была затормозить гигантов и привести в место, где Алекс заранее мог установить мины. Трио девушек также должно было внести свой весомый вклад в убийство. Для реализации задумки люди разобрали баррикады рядом с туннелями липоидов.

Коридор, где жили