– Так и есть, – согласилась молодая женщина. – Но ведь это единственный выход! Неужели я должна позволить огненному чудовищу уничтожить все, чего достиг мой отец? Во время нового извержения Предвечный, кроме короля Бренора, наверняка уничтожит десятки тысяч жителей Побережья Мечей и превратит их города в пылающие руины.

Гарпеллы переглянулись.

– Мы сделаем все, что сможем, чтобы помочь тебе, – пообещал Киппер.

– Библиотеки Дворца Плюща в твоем распоряжении, – добавила Пенелопа.

– В твоем, но не в распоряжении этого мага-дроу! – быстро проговорил Киппер. – Ради всего святого, не подпускай его даже к границам Широкой Скамьи.

– Если архимагу потребуется какая-нибудь из ваших книг, я лично нанесу вам визит, – заверил их Джарлакс, прикоснулся к своей широкополой шляпе и при этом двусмысленно подмигнул Пенелопе. – А сейчас я должен с вами попрощаться, – продолжал наемник дроу. – Мне предстоит умиротворить одного архимага, а это не такая уж простая задача, как вы могли бы предположить.

– Ты ему доверяешь? – спросил Киппер, когда Джарлакс скрылся.

Кэтти-бри, которая пристально смотрела в ту сторону, где исчез наемник, кивнула:

– Я доверяю, и мой муж тоже, а он хорошо знает Джарлакса.

– Этот наемник замешан во множестве самых различных интриг и махинаций, – предупредила ее Пенелопа. – И еще не забывай, что его вовсе не заботят наши интересы.

– Интересы Джарлакса – вот что для него превыше всего, – поддакнул Киппер.

Кэтти-бри улыбнулась и обернулась к друзьям.

– Этот мир – любопытное место, – произнесла она и, не объяснив своих слов, продолжала улыбаться.

Потому что она понимала, что впереди их всех ждет беспросветный мрак, и ужасно боялась: если она сейчас перестанет улыбаться, то не скоро найдет в себе силы на это.

* * *

В комнате, расположенной под самыми нижними уровнями древнего города дворфов, Громф Бэнр ожидал возвращения Джарлакса. Он испытал неподдельное удивление, когда его брат появился в сопровождении Верховной Матери Зирит Ксорларрин и Киммуриэля Облодра.

Громф озлобленно уставился на псионика, по Киммуриэль быстро усмирил архимага – с непроницаемым выражением лица наклонился к нему и прошептал:

– Ну и что ты натворил?

Громф закашлялся. Ему не слишком нравилось уязвимое положение, в котором он очутился из-за собственной ошибки, но правду отрицать было невозможно: именно он вызвал Демогоргона на Первый материальный уровень.

– А я думал, что король Бренор изменил свое решение и позволит Верховной Матери Зирит уйти, обратился к Джарлаксу теперь уже бывший архимаг Мензоберранзана. Ему не терпелось сменить тему.

– Ты прав, – ответила Зирит.

– Бренор выразил желание поговорить с Зирит подольше и обсудить с ней некоторые подробности мирного договора, прежде чем даровать ей свободу, – ухмыльнулся Джарлакс. – Но я решил иначе.

– И поэтому ты ее увел.

Джарлакс с небрежным видом пожал плечами.

– Судя по всему, в голове у тебя роится множество самых хитроумных и извращенных планов, – заметил Громф.

– Так оно и есть, брат мой! – самодовольно подтвердил Джарлакс. – Наполовину разрушенный город, моя драгоценная родина, нуждается в моих заботах и любви.

– Ты несешь невообразимые глупости. Хватит прикидываться дурачком.

– Кстати, если уж речь зашла о дурацких поступках… – вкрадчиво произнес Джарлакс, дав Громфу понять, что не забыл, кто именно вызвал Демогоргона. Громф прорычал нечто неразборчивое – намек был понят. – Прошу, оставьте нас, – попросил Джарлакс Зирит и Киммуриэля и, когда они вышли в соседнюю комнату, снова уставился на Громфа.

– Если ты или этот жалкий Облодра еще раз намекнете мне на… неприятное происшествие в Академии Магик, я обоих вас превращу в лягушек и запущу в пруд, кишащий голодными карпами.

– Расслабься, – усмехнулся Джарлакс. – Если мы поведем себя по-умному, то сможем извлечь кое-какую выгоду из создавшегося положения.

– Повести себя по-умному – это значит как можно быстрее перебраться на другой конец света.

Джарлакс презрительно фыркнул и жестом отмел это предложение.

– Ты считаешь, что здесь для нас все кончено, брат? – снисходительно обратился он к архимагу. – Напротив, все только начинается.

– Ты намерен пойти против верховных матерей? – не веря своим ушам, пробормотал Громф.

Джарлакс промолчал и даже глазом не моргнул.

– В таком случае ты должен принести им голову Дзирта До’Урдена, чтобы повысить свой статус, прежде чем ты начнешь интриги в городе и одурачишь их.

– Дорогой мой братец, я доставлю им нечто большее, чем голову Дзирта, – расплылся в ухмылке Джарлакс. – Я приведу им самого Дзирта, собственной персоной.