– Могу я узнать, зачем вы нас пригласили, ваше величество? – как бы между прочим осведомилась леди, аккуратно беря с тарелочки шоколадку в форме зайца. Бросила на меня быстрый взгляд, и ее жемчужно-белые зубки сомкнулись на конфете, с хрустом откусив бедному зайчишке уши. Учитывая многообещающий взгляд Кейтлин – эдакий завуалированный намек, что сделают со мной, если я напортачу за столом.

– О да, – благосклонно кивнул государь, делая крохотный глоток из исходящей паром чашки и опуская ее на блюдечко с золотой каемочкой. И откровенно признался: – Я очень хотел бы услышать об охоте на магического дракона… Из первых уст, так сказать.

Переглянувшись с Кейтлин, я едва заметно качнул головой, отдавая право вести повествование своей невесте. А то сболтну еще чего лишнего случайно. Лучше буду отдельные реплики для красочности описания вставлять.

Ди Мэнс, выдержав небольшую паузу, принялась излагать приключившуюся в Палорских горах историю. В сочных подробностях живописать… Из-за которых я удостоился нескольких неподдельно уважительных взглядов со стороны его величества. Ну так понятно – не всякий герой может похвастаться тем, что в пасти дракона побывал и остался жив. Да и хвосты рубить обозленным чудищам не всякому доводилось.

– То есть, насколько я понимаю, вы, будучи практически не готовыми к встрече сразу с парой огнедышащих чудовищ, все же смогли с ними совладать? – помолчав, подвел итог рассказу император, уже довольно продолжительное время бесцельно гоняющий серебряной ложечкой чай в крохотной фарфоровой чашке.

– Просто так удачно сложилось, – бросив быстрый взгляд на меня, пожала плечами Кейтлин. Она не стала слишком уж углубляться в подробности убиения второго дракона. – Обстоятельства были на нашей стороне…

– Значит, обстоятельства… – чуть нахмурился император. Он выглядел очень задумчивым. Отложив наконец злосчастную ложечку, откинулся на спинку стула, сцепил кисти, упокоив руки на животе, и внимательно оглядел нас. После чего неожиданно спросил: – А скажите, как вы оцениваете перспективы такого грандиозного замысла, как полное очищение Палорских гор от этих крылатых тварей?

– Ну… – переглянувшись, в один голос протянули мы.

– Хорошо, сформулирую иначе, – нетерпеливо взмахнул рукой государь. – Вы сможете обезопасить от драконов хотя бы восточную, прилегающую к Римхолу, часть Палорского предгорья, если я дам вам подобное поручение? Посильно ли вам такое?

– В принципе в этом нет ничего невозможного, ваше величество, – покосившись на меня и чуть подумав, ответила Кейтлин. – В плане магической мощи драконы не могут мне ничего противопоставить. Куда большая проблема – найти их логова и добраться до них…

– Но для этих целей можно же привлечь местных охотников и следопытов? – перебил ее император.

– Это так, – согласилась леди. – Но времени все равно понадобится жутко много…

– Ну разумеется, – кивнул император и, помолчав, вздохнул: – Однако делать что-то нужно… Империя буквально задыхается от нехватки металла… Исправить ситуацию способны лишь заброшенные сейчас из-за нашествия проклятых драконов рудники в Палорских горах. Иных возможностей обеспечить себя достаточным количеством металла у Империи нет. Основные месторождения либо истощены, либо очень тяжелы в разработке, а закупки в других странах обходятся казне слишком дорого, да и продают нам в основном руду и слитки наихудшего качества.

– Может, выкупить через третьих лиц несколько рудников у наших соседей?.. – предложила Кейтлин.

– Сделано давно, – невесело улыбнулся император. – Положение это не исправляет. Империя огромна и потребности ее в металле крайне велики. – Жестом приказав нам оставаться на местах, он встал со стула, прошелся по зале туда-сюда, заложив руки за спину. А потом, внезапно развернувшись лицом, решительно заявил: – Если примете мое предложение и уничтожите засевших в Палорских горах драконов, благодарность моя будет безмерна. Земли, титулы, должности… Получите что пожелаете!

– Рыцарский поя… – даже не дослушав императора, выпалила едва не подскочившая со стула Кейтлин.

– Внести изменения в рыцарский кодекс! – тут же воскликнул я, не дав своей невесте даже договорить.

– Хм… – удивленно воззрился государь на нас – обменявшихся злыми взглядами. Озадаченно пригладив бородку, велел немедленно подскочившему лакею: – Принеси пару листов бумаги и два пера. – А затем предложил нам: – Изложите свои требования письменно. А я уж разберусь…

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка, метнув в мою сторону преисполненный подозрений взгляд.

– Но учтите, попросить у меня вы вправе только то, что никоим образом не затронет личных интересов другого, – предупредил хитро улыбнувшийся император.

Из-за чего я сразу заподозрил, что государь, похоже, неплохо осведомлен о наших странных взаимоотношениях с Кейтлин. В которых сам демон ногу сломит…

Лакей принес листы, чернильницу и перья. И мы принялись писать… Я, понятно, первым же делом вывел требование внести изменения в рыцарский кодекс, в случае если ди Мэнс затребует рыцарский пояс для себя. Так, на всякий случай… Ибо спина у меня не железная, чтобы ее по десятку раз в день батогами обхаживали. А вот над тем, что реально затребовать в качестве награды, я призадумался… Чего же попросить? Может… баронство какое-нибудь?..

«Проси как минимум графство, осел! – не выдержал нетерпеливо ерзающий на плече бес. – А еще лучше – свое королевство! За эдакие подвиги-то… – И зафыркал: – Ты хоть знаешь, сколько драконов в тех горах? За десяток лет всех не извести, воюя с ними днями и ночами без передыху! – Но, видя, что я думаю о своем и не очень-то прислушиваюсь к его замечаниям, рогатый сбавил тон и буркнул: – Осел ты. Всегда надо требовать много больше, чем хочешь получить».

Переборов желание придушить поганца, я развернул перед собой зрительный образ карты Палорских гор. И скрепя сердце был вынужден признать правоту беса. Меток только известных драконьих логовищ на карте больше сотни… Даже уничтожая по одному дракону в месяц, мы лишь внутреннюю часть Палорского предгорья лет десять будем очищать. Что уж там обо всем хребте говорить…

Окинув еще раз отстраненным взглядом всю карту целиком, я вдруг сообразил, что мне запросить. Заулыбавшись, решительно прописал свое требование на листе бумаги. Поставил точку. Отстранился. Покосившись на пристально наблюдающую за мной Кейтлин, добавил еще просьбу не просвещать мою невесту насчет того, что я запросил.

Император сначала ознакомился с листком, переданным ему девушкой. Прочел. Удивленно вскинул брови и поднял взгляд на Кейтлин:

– Хотите получить всю восточную часть Палорского предгорья вплоть до проходящей по хребту старой границы?

– Да, – нимало не смутилась леди.

– Хорошо, – чуть подумав, кивнул император. – Справитесь – маркизат Дерро ваш.

А я вновь вернулся к разглядыванию карты и едва не присвистнул. Кейтлин решила чуть ли не половину Палорских гор оттяпать!