Государь тем временем добрался до моего листка. Сначала насмешливо хмыкнул, прочитав первое требование. А затем удивился гораздо сильнее, нежели в случае с просьбицей девушки.

– Сэр Кэрридан, а не слишком ли это?.. – помахав листком, поинтересовался он, когда его заползшие на лоб брови вернулись на свое место.

– Учитывая, что в нашем охотничьем дуэте я выступаю в роли приманки… То нет, даже такая награда мне не кажется чрезмерной, – как на духу ответствовал я.

– Хм… – вновь протянул государь. Постоял, покачиваясь на носках натертых до блеска высоких сапог. – А вы понимаете, сэр Кэрридан, что, помимо драконов, в таком случае перед вами предстанут и другие не менее серьезные проблемы?..

– Понимаю, – кивнул я. Бросив быстрый взгляд на озадаченно посматривающую то на меня, то на государя Кейтлин, сказал: – Но я должен соответствовать. Каких бы трудов мне это ни стоило.

– Ах вот как… – заметно расслабившись, улыбнулся, уловив мой намек, император. Поразмыслив еще немного, усмехнулся: – Ну что ж, сэр Кэрридан. У каждого человека в жизни должен быть шанс. И я дам вам таковой… – После чего, посерьезнев, продолжил: – Но если вы не оправдаете возложенных на вас надежд… Доверие мое потеряете навсегда. Вы готовы к этому?

– Да, ваше величество, – не обращая внимания на полосующую меня яростными взглядами Кейтлин, встал и коротко поклонился я.

На том, можно сказать, аудиенция и закончилась. Главное было сказано, и началось обсуждение деталей. А еще через четверть часа его величество, пообещав немедля отправить в канцелярию поручение уладить все сопутствующие формальности, покинул нас.

А как за государем закрылась дверь, так из залы убрались и мы. Не стали, понятно, рассиживаться да допивать остывший чай.

Добрались до кареты, на которой прибыли, забрались в нее, и я наконец расслабился. Облегченно вздохнул и посмотрел на недовольно хмурящуюся Кейтлин, явно чем-то угнетенную.

– Прекрасная маркиза, прекрасная маркиза… – не сдержавшись, промурлыкал я, покосившись на сдвинувшую изящные бровки девушку.

Ди Мэнс моментально вспыхнула. Глазки сразу сузились, кулачки сжались.

– Это ты к чему ведешь?.. – со сдерживаемой яростью прошипела она.

– Да я так, вообще, – простодушно пожал я плечами, делая вид, будто знать не знаю никакой простонародной песенки об одной прекрасной маркизе, что очень неприступна была, да так и осталась в итоге одна. – Радуюсь за вас, моя дорогая…

Кейтлин отчетливо скрипнула зубами. Посопела чуть негодующе, но, не найдя значимой причины что-либо мне предъявить, порывисто вздохнула и закатила глаза. А потом не удержалась – с любопытством спросила:

– Ну а ты-то что у его величества попросил?

– Пусть это будет для вас сюрпризом, моя дорогая… – лучезарно улыбнулся я ей в ответ, и на лице у моей невесты нарисовалось желание меня придушить.

Хорошо благородное воспитание взяло верх. Или железная сила воли. Подавила леди души порыв, толкающий ее к жестокому смертоубийству своего почти законного супруга. Так что обошлось… Кейтлин в итоге только крайне красноречивым и многообещающим взглядом меня наградила. Да загадочную фразу обронила:

– Ладно, в конце концов, драконы тоже хотят кушать…

Над непонятными словами демоницы я размышлял всю дорогу до дома ди Мэнс. Никак не мог понять, как относиться к этому заявлению. Как к завуалированной угрозе или как к реальному обещанию пустить меня на корм драконам. Благо последнее совсем нетрудно сделать… Ведь как ни крути, а от участи стать в самое ближайшее время приманкой для крылатых чудовищ мне никак не отвертеться. Сам же о том его величеству заявил…

Короче, опять у меня голова разболелась от этих дум. И по приезде в особняк ди Мэнс я тотчас улизнул на постоялый двор «Флоренский приют» к своим друзьям. Дабы поговорить с ними на серьезные темы…

– Так ты теперь в столице жить останешься? В Кельм не вернешься? – первым делом спросил у меня Вельд, видимо, запамятовавший, что я ему вчера раз десять на этот вопрос отвечал.

– Нет, в Кельм пока не вернусь, – с некоторым сожалением вздохнул я, с ностальгией припомнив наш славный город. – Уже и не знаю, когда теперь вообще дома побываю…

– Что так? – полюбопытствовал тьер Фосс и высказал предположение: – Неужели его величество пожаловал вам удел в довесок к рыцарскому поясу?

– Если бы просто удел, – грустно усмехнулся я, думая о своем. Встряхнувшись, бодро добавил: – С ленными владениями проблема вообще не стоит. Их в Палорских горах – бери не хочу!

– Я не совсем понял, к чему вы ведете, сэр Кэрридан… – осторожно вымолвил кельмский толстосум. – Там же драконы согнали всех лордов с насиженных мест…

– Ну вот в том-то и дело. И теперь каждый может присвоить те владения себе. По праву защитника, – растолковал ему я.

– Было бы все так просто, небось те земли не пустовали бы! – здраво подметил Роальд.

– Я и не говорю, что все будет просто, – развел я руками. – Сначала придется обосновавшихся в данных владениях драконов выжить…

– Ты что, Кэр, собрался снова этих чудовищ гонять?! – закашлялся подавившийся пивом Вельд.

– Да невеликая это проблема, – пробормотал я. – С такой-то магической поддержкой…

– Н-да… – почесал в затылке Роальд и покачал головой. – Тут я, пожалуй, пас…

– Так я вас в любом случае не собирался тянуть на предстоящую охоту, – бросил я на десятника чуть удивленный взгляд. – Чем вы там мне поможете? Стрелометы да фальшионы против драконов не катят… – И поторопился развить промелькнувшую в голове мысль: – Да, помощники-охотники мне не нужны. А вот надежные люди на местах не помешают… Если я по большей части буду в горах пропадать, то кому-то ведь нужно все остальные дела на себя взять? За моей недвижимостью в Римхоле присматривать, замок, что у меня обязательно будет, оборонять…

– Чего ты от нас конкретно хочешь? – прямо спросил Роальд, отвесив подзатыльник разинувшему рот рыжему.

– Кэр, я, если что, могу твоим казначеем быть! – потерев затылок, выпалил Вельд, не дав мне и слова сказать. И обиженно возмутился в ответ на насмешливое хмыканье тьера Фосса, явно усомнившегося в способности моего приятеля сладить с такой ответственной должностью. – Ну а что? Считаю я деньги очень даже хорошо!

– Нет, Вельд, – усмехнувшись, покачал я головой. – Казначеем тебе точно не быть. Ибо деньги из твоих рук утекают, как вода. Будешь моим порученцем! Так как змей ты еще тот, хитрый и, что не менее важно, пробивной!

– Ну если так, то я согласен, конечно, – заулыбался польщенный Вельд.

– Теперь ты, Роальд, – повернул я голову к десятнику. – Как ты смотришь на то, чтобы стать начальником моей замковой стражи? Когда тот замок у меня будет, конечно.

– Согласен, – чуть поразмыслив, дал краткий и уверенный ответ Роальд. И усмехнулся в усы: – Трисс и детям в замке, на просторе, понравится…