- Эта девочка… спасла… нас, - с тяжелой отдышкой выговорил Родриго.

Сморгнув слезу с ресниц, Андрэ спрыгнул на землю. Он отрезал кинжалом ленту от своего плаща и перетянул бедро Родриго выше раны, чтобы остановить кровь. Затем, снова вскочив в седло, взял правой рукой поводья второй лошади.

- Держись за гриву и потерпи еще чуток. Преследователей осталось трое, и, похоже, они передумали догонять нас ночью. Но все же нам стоит отъехать подальше, а потом я сделаю тебе нормальную перевязку. На рассвете погоня обязательно возобновится.

Взяв курс на северо-восток от Газы, Андрэ пустил коней размашистой рысью. Разгорающиеся звезды равнодушно освещали им дорогу. Родриго глянул на небо и стал непонимающе озираться по сторонам, но на то, чтобы задать вопрос, у него, похоже, не было сил.

Заметив его беспокойство, Андрэ пояснил:

- Пусть наш сеньор спокойно уводит семью в Яффу. Мы же отвлечем погоню в противоположную сторону. А там… как Бог даст.

Акра. Апрель 1236 года

Сабина увидела в окне мужа, беседующего с гонцом, и опрометью сбежала на первый этаж. Три недели назад Габриэль отправил в Газу лазутчиков, чтобы те понаблюдали за домом Ахмеда и за обстановкой в городе. Он хотел выяснить, можно ли в ближайшее время предпринять попытку забрать Крест.

- От Ахмеда? - тяжело дыша, прокричала виконтесса уже во дворе.

Габриэль кивнул и вскинул раскрытую ладонь, останавливая жену. Сабина догадалась, что новости плохие, и отошла в сторонку, поправляя съехавший на лицо вимпл (пока не отрастут волосы, других головных уборов ей не носить).

Господи, неужели и с Ахмедом что-то случилось? Погибла Клеменс, тяжело ранен Родриго… Список продолжается?

Тогда в рыбацкой деревне Сабина и Габриэль до полуночи прождали Андрэ, Родриго и Клеменс, но безрезультатно. Дольше задерживаться они не рискнули. На горизонте замелькали хаотичные огоньки, очень напоминавшие факелы в руках всадников. Возможно, то была и не погоня, но Габриэль предпочел не проверять и приказал отчаливать. Задобренные щедрой платой рыбаки быстро домчали полдюжины беглецов до Яффы.

Здесь уже решили ждать пропавшую троицу до последнего. Прошла неделя, наступила другая, а никто так и не появился. Габриэль с Леоном дважды в день обходили все городские ворота, описывая приметы Андрэ, Родриго и Клеменс охранникам. Но каждый раз звучал один и тот же ответ: «Никто похожий на этих людей в город не въезжал».

Лишь на девятый день после прибытия в Яффу к дому, который они снимали, городской стражник подвел под уздцы лошадь с двумя всадниками на спине. В седле сидел смертельно уставший, грязный, осунувшийся Андрэ, а к его спине был крепко привязан бредивший в беспамятстве Родриго.

Оба были в окровавленных одеждах. Прошло два месяца, а у Сабины до сих пор сжималось сердце при вспоминании о той жуткой картине. После выяснилось, что то была кровь Родриго, но в первые мгновения было непонятно, кто из них пострадал сильнее.

Андрэ тогда проспал больше суток. Его будили, чтобы напоить и влить в рот несколько ложек густой похлебки, после чего он вновь проваливался в глубокий сон. И лишь отоспавшись, смог рассказать о злоключениях, которые их постигли. Андрэ долго, с дрожью в голосе описывал героическую смерть Клеменс - даже мужчины смахнули слезу. Затем рассказал, как они с Родриго, будто затравленные волки, уходили от погони в противоположном от побережья направлении, а оторвавшись от преследователей, почти без еды и сна добирались до Яффы. Лишь однажды им повезло. Андрэ заметил в финиковой роще небольшой караван и решился попросить о помощи. В этот миг Родриго, находившийся в полубессознательном состоянии, что-то пробормотал на арабском языке, и сарацины приняли его за своего земляка. Находчивый Андрэ тут же сплел какую-то байку, чтобы поддержать их заблуждение. В караване нашелся сведущий во врачевательстве человек; он обработал раны Родриго целебными мазями и перевязал их. Беглецов накормили, позволили поспать у костра и дали в дорогу две фляги воды.

- Если бы не эти добрые люди, Родриго вряд ли дотянул бы до Яффы, - закончил рассказ Андрэ.

Габриэль тогда с чувством обнял своего оруженосца:

- От всей души благодарю тебя! Твои смекалка и мужество позволили остальным участникам побега благополучно добраться до Яффы.

- Спасибо, хозяин, - глухо отозвался Андрэ, - но Клеменс-то я не спас.

- Зато Родриго довез живым. Он твой должник.

Однако жизнь Родриго еще долго висела на волоске. Лекари настаивали на ампутации ноги, но Манон воспротивилась. Ногу пришлось бы отпилить почти у самого таза, а после столь сложной операции крайне слабый Родриго едва бы выжил. Манон твердо заявила, что выходит любимого мужчину, а если нет, то уйдет вслед за ним. Заглянув в пугающие своей решимостью женские глаза, Сабина согласилась.

Уже в Акре, куда они приехали месяц спустя, хирурги-госпитальеры подтвердили, что отнимать ногу не было острой надобности. Родриго медленно пошел на поправку. Правда, еще с год он будет ходить с помощью костыля, ну а сильная хромота останется на всю жизнь. Но Манон подобные пустяки уже не смущали, она была счастлива и просто расцвела. Да и Родриго все чаще бросал на нее выразительные взгляды, в которых без труда можно было распознать гораздо больше, нежели обычную признательность.

«Пусть хоть они будут счастливы», - вздохнула Сабина, вспомнив отважную Клеменс.

…Гонец уже покинул двор, но Габриэль, став чернее тучи, не двигался с места. Уставившись на острые носки своих бордовых сапог, он изредка поглаживал ладонью затылок. Сабина тревожно поглядывала на размышляющего мужа, но терпеливо ждала в стороне. Наконец он вскинул голову и призывно глянул на нее. Когда она подошла ближе, виконт мрачно произнес:

- Ахмед погиб.

- Как? - Сабина прикрыла ладонью открывшийся от ужаса рот.

- Под пытками, - бездумно выпалил Габриэль и тут же мысленно отругал себя.

Виконтесса вскрикнула и покачнулась. Муж обхватил ее за талию и повел к скамейке, стоявшей под цветущим миндалем у забора.

- С тобой все в порядке?

Сабина уже не могла плакать: за два последних года, начиная со смерти Робера де Дрё, ее слезы давно исчерпались, осталось лишь сухое болезненное жжение в глазах.

- Да, - отозвалась она. - Расскажи обо всем подробнее.

- Рассказывать особо нечего - свидетелей нет. Соседи слышали, как после нашего побега со двора Ахмеда несколько дней доносились нечеловеческие вопли. Затем вывезли тюк, похожий на завернутое тело мужчины. Сейчас двор и дом перевернуты вверх дном - там явно что-то искали. Одна колода в сарае и место вокруг нее обильно залиты кровью. Наверное, именно там пытали Ахмеда. За городом мои люди нашли обглоданный шакалами труп мужчины, рядом среди обрывков одежды лежало вот это.

Виконт вытащил из-за пояса продолговатый кусок кожи, на котором был вышит меандр.