- Я знаю, что Луи очень трепетно относится к своим младшим братьям, но зачем такое дорогостоящее посвящение? Ведь скоро свадьба принца Робера. Почему не совместили эти два события?

- Вы так и не поняли? - усмехнулась Бланка. - Луи устроил не столько посвящение в рыцари, сколько демонстрацию своей силы. В Вокулере император Фридрих под благовидным предлогом созыва какого-то очередного законодательного собрания собрал всю свою знать, которая недвусмысленно бряцала оружием у наших границ. Луи в ответ и придумал это грандиозное празднество, куда прибыло не меньшее количество вооруженных рыцарей.

- Фридрих? - удивилась Сабина. - Но вы же с ним в превосходных отношениях!

- Вы постоянно забываете, моя дорогая, что у руля власти уже два года как стоит Луи. Мое регентство закончено. Вот германский император и решил попробовать на зуб нового самостоятельного короля.

- Попробовал?

- Да, и выяснилось, что Луи ему не по зубам! - хохотнула Бланка. - Молодой король оказался энергичным и весьма решительным. Фридрих, очевидно, не ожидавший от него такой прыти, уже распустил своих вассалов.

- Как-то бестолково получилось, - пожала плечами Сабина.

- Мужчины, даже убеленные сединами, в душе остаются мальчишками. Им обязательно надо состязаться, мериться силой, характерами. К тому же два года назад Фридрих женился на сестре Генриха Английского Изабелле. Так что теперь он на стороне нашего извечного врага - Англии.

Бланка заметила, что Сабина постоянно поправляет косу, уложенную полукольцом под золотой сеткой, и не удержалась от вопроса:

- Мешает? Или боитесь, что отпадет?

- Странные ощущения, - засмеялась виконтесса. - За год я привыкла, что мой затылок ничто не оттягивает. Недавно остригли кончики с последними следами въедливой басмы, при этом длины волос хватило, чтобы надежно вплести в них чужую косу. Так что конструкция прочная.

- Вы мужественная женщина. Отрезать такие шикарные волосы, которым завидовало полкоролевства…

- Клеменс тогда не только с волосами, но и с жизнью, не задумываясь, рассталась, лишь бы спасти любимого человека. - Сабина грустно вздохнула и неожиданно добавила: - Забыла сказать! У нас появилась новая маленькая Клеменс. Месяц назад Манон родила дочь, которую Родриго назвал в честь своей спасительницы.

- Значит, у Эли теперь есть новая кукла? - рассмеялась Бланка. - А как себя чувствует Родриго?

- Пытается ходить без костылей, но пока без слез смотреть на это нельзя, нога его совсем не слушается. Ничего, справится!

Чтобы обучать моих детей, ему нужна голова, а она у него, как и прежде, светлая. Ноги же ему заменяет Манон.

- Его любовь к Иоланде окончательно прошла?

- В Палестине у многих происходит переоценка ценностей. Вот и Родриго понял, какая спутница ему…

Разговор перебил смех Робера д'Эспри. Мальчик на небольшой валлийской лошадке подъехал к экипажу, заглянул в оконце на двери и, приложив руку к груди, по-взрослому произнес:

- Дамы, мое почтение.

Сабина ахнула от возмущения, но не успела ничего сказать: смеющаяся рожица сына исчезла так же быстро, как и появилась. Виконтесса высунулась в окошко, но Робер уже умчался далеко вперед. Следом за ним проехал Габриэль. Он приветливо кивнул жене и, не спуская глаз с сына, продолжил беседу с Бодуэном.

Сабина облегченно выдохнула - Робер под отцовским присмотром. Но все же не сдержала негодования:

- Нет, ну вы только посмотрите! И после этого Габриэль упрекает меня в том, что я балую сына! А сам купил ему пони[151] и позволяет свободно, как взрослому, разъезжать в такой толчее. Восьмилетнему мальчику!

- Не знаю, как ваш сын, но мой крестник очень уверенно держится в седле, поэтому я за него спокойна, - хмыкнула Бланка.

До Сабины дошел смысл сказанного, и она прыснула в ответ:

- Дома и я спокойна, но когда-то именно в таком вот кортеже моя лошадь с перепугу понеслась в лес…

- Не давайте волю дурным мыслям, и все будет в порядке, - строго произнесла Бланка и сменила тему. - Жаль юношу. После смерти Жана де Бриенна ему придется очень тяжело.

Сабина догадалась, что Бланка имела в виду Бодуэна. Молодой константинопольский император еще зимой прибыл из Рима в Париж в поисках помощи для своего государства, а с месяц назад прискакал гонец с печальным известием о смерти старого Жана.

- Вы правы, ваше величество. Де Бриенн тоже всегда нуждался в деньгах, но у него были авторитет и огромный воинский опыт. У Бодуэна же имеется единственное достоинство - молодость, однако в его ситуации это весьма сомнительное подспорье.

- Мы с Луи, конечно, поможем ему, оплатим хороший отряд наемников. Но, думаю, Фридрих не пропустит через свои земли помощь в Константинополь. Ведь недавно он заключил союз с Иоанном Ватацем.

- Мне говорил об этом Габриэль, а также о том, что в древней столице ромеев начались волнения. На востоке новые враги - тартары - уже вторглись в Конийский султанат. Как тут не вспомнить Малика! - воскликнула Сабина. - Может, история с моим похищением была не так уж и нелепа? Я имею в виду цели, которые преследовал Малик.

- Боюсь, чтобы сшить воедино Левант из пестрых лоскутков-государств, усилий одного человека мало.

Женщины задумались, и повисло недолгое молчание. Неожиданно Бланка спросила:

- Сабина, я заметила, что Бодуэн буквально в рот заглядывает вашему супругу.

- Да, он очень уважает Габриэля, - ответила виконтесса, не понимая, к чему клонит Бланка.

- Попросите виконта, пусть он уговорит Бодуэна продать Терновый Венец моему сыну. Рано или поздно очередь дойдет до этой священной реликвии, а мы с королем заплатим хорошую цену. Вы, кстати, видели этот Венец?

- Да. Он хранится в Буколеоне в личной часовне императоров. Мой супруг еще в Константинополе заговаривал о продаже Тернового Венца. Но тогда де Бриенн заигрывал с ромеями, которые, разумеется, встали бы на дыбы, если бы узнали о продаже своей бесценной реликвии. Поэтому два года назад Жан отказал Габриэлю; возможно, сейчас Бодуэна будет проще уговорить.

- Пусть виконт использует все свое неподражаемое обаяние и убедит молодого императора. Терновый Венец Спасителя должен находиться не в разваливающейся франкской империи на востоке, а в сильной Франции и послужить земной славе христианнейшего короля.

- Думаю, мой супруг приложит все усилия и уговорит Бодуэна.[152]