Но принять какое-либо решение не дал душераздирающий треск. У ботинок возникла ветвистая трещина, от нее отделилась вторая, третья. Одряхлевший бетон под слоем пыли таки не выдержал и полопался как пересушенный хлеб.

Встретившись взглядом с лже-Алексом, бывший агент посерел лицом и выдохнул:

– Черт!..

Возглас утонул в повторном хрусте, беглец камнем ухнул в пустоту. Но в последний момент умудрился схватиться за ржавый железный прут, торчащий из плиты, повис над пропастью как червяк на крючке. Закричал и тряхнул головой – глаза, рот и ноздри запорошило пылью, по голове и плечам колотили обломки.

Водопад булыжников едва не смыл в болото, оглушил. Но каким-то чудом Игорь удержался. Сморгнул песчинки на веках, бросил быстрый взгляд под ноги и оторопел. Туман стелился близко, метрах в трех от ботинок. Грязно-серый и местами багровый. Одуряющее воняло разложением, протухшими яйцами, слышалось ленивое бульканье и жирный плеск от падающих камней.

Вряд ли под мглой прячется парная водичка.

Тело сковал леденящий ужас, в ушах загрохотала кровь, а пальцы будто примерзли к арматуре – не оторвешь. Но хуже то, что из тумана выскользнули тонкие щупальца: черные и осклизлые, смахивающие на червей, – принялись слепо шарить в воздухе в опасной близости от ног законника.

Умирать перехотелось окончательно. Тем паче утонув в едком дерьме или попав на обед к мерзким безмозглым тварям. Игорь попытался подтянуться и упереться в отвесный склон, но начал сгибаться изъеденный ржавчиной прут. Заскрипел, сыпанул красной пылью.

Охнув, Миронов затаил дыхание и перестал дергаться. Но арматура продолжала медленно, но верно гнуться, вырывала из плиты целые пласты бетона. Гигантские черви в свою очередь заволновались, потянулись выше, на кончике каждого щупальца открылась красная зубастая пасть.

Беда-а…

Целиком поглощенный борьбой за выживание изгой не придал значению топоту наверху. Очнулись лишь, когда вновь окатило дождем щебня и пыли, накрыло чьей-то тенью. Запястье обхватила нечеловеческая лапа, в вышине показалась кошмарная харя: удлиненный череп, хитиновые пластины, ряды фасеточных глазок в углублениях…

При виде Аватара законника захлестнула иррациональная паника и ярость, инстинкты заставили бороться. Беглец резко подтянулся и сам схватился за руку дрона, попытался сдернуть вниз. Но понял, что легче гору опрокинуть, и от души вмазал кулаком по морде, потом еще и еще.

Хрустнуло, парочка чешуек лопнула, потекла черная слизь. Монстр мотнул башкой как боксер в нокдауне, с гневным ворчанием ухватил брыкающегося человека за шиворот и как нашкодившего щенка выбросил наверх.

Мир кувыркнулся, в спину и плечи ударила земля, обломки кирпичей, щеку ободрало колючками. Бывший агент болезненно квакнул, но сумел вскочить и кинулся на врага, который как раз выбрался на площадку.

Вспышка.

В голове зазвенело, а небо и земля опять поменялись местами. Игорь застонал, нащупал обломок стальной трубы в мусоре и, с трудом определив местоположение противника, поднялся, шатко кинулся в бой. Ударил наотмашь по бугристой голове, пнул в коленную чашечку и попытался проткнуть острым краем железки брюхо.

Не получилось, импровизированное оружие соскользнуло. Аватар же секунду помедлил словно размышляя – прихлопнуть как таракана или оторвать лапки для потехи, – и отвесил еще одну хлесткую оплеуху.

На этот раз Миронов приходил в себя довольно долго. Еле-еле разлепил тяжеленные веки, сплюнул кровью. Но смог выползти из зарослей кустарника, ненавидяще уставился на монстра и потянулся за куском кирпича. Поднял с третьей попытки, и откровенно сомневался, что сможет метнуть.

Да и смысл?

В сумерках соткался Алекс. Красноречиво повертел пальцем у виска, глумливо ухмыльнулся.

– Ну, ты и живчик! Устал? Или продолжим играть в пинг-понг?

– Да пошел ты! – оскорблено рявкнул законник. Но представил картину со стороны и униженно засопел.

И верно идиот.

Во-первых, какого демона полез с кулаками, зависнув над болотом? Да элементарно перепугался так, что случилась критическая деградация серого вещества. И не одержимости устрашился, и так инфицирован нанитами, а страшной рожи.

Во-вторых, зачем полез потом? Надо было использовать фору, бежать обратно к аномальной зоне. Но то ли Кошмары виноваты, ибо подспудно внушали мысль о борьбе с любым противником, то ли усталость сказалась, то ли, правда, дурак. А теперь дергаться поздно. И Аватар готов к неожиданностям, и ноги почему-то отнялись…

– Не рычи, – снова принялся скалить зубы призрак. Но заметил разгорающееся безумие в зрачках беглеца, примирительно поднял руки. – Ну-ну, полегче. Не собираюсь я тебя трогать, не собираюсь.

– Так и поверил.

Вздохнув, фантом с укоризной глянул на бывшего агента, потом на дрона, и виновато сказал твари:

– Не обращай внимания. Контузило человека и вообще параноик… А ты не понял? Я действительно зависим от тебя. По крайней мере, это Ядро. Инстинкт же самосохранения корневая программа переняла первым. В моих интересах, чтобы ты оставался живым и здоровым.

– Пошел ты! – сипло повторил изгой. Встал на одно колено и опалил врага яростным взглядом. – Ты ведь не сказал, зачем привязался. Но ясно и так, до сих пор бредишь шпионскими играми, а я зомби-диверсант.

– Была мысль, – признал лже-брат. – Глупо упускать возможность. Ты нужен им, и нужен сильно. Но в данных обстоятельствах стандартная схема выглядит топорно. В ПСБ научились вычислять моих аватар. И на базе могут быть глушилки. Если заложить в тебя программу, нет никакой гарантии, что отпустят в ближайшие дни и месяцы. И отпустят ли вообще. А ждать я не смогу, эта оболочка долго не протянет благодаря тебе и радиации…

Алекс кивнул на застывшего уродливой статуей монстра. Тот действительно выглядел неважно. Броня разбита, искрошена, и местами не регенерировала. Кое-где выступали участки металлического скелета, кое-где виднелось голое «мясо» и рваные волокна наномышц. Кроме того, некоторые участки тела в странных белесых пятнах, наслоениях до жути напоминающих язвы, грибковые наросты и опухоли. Не хватало трех или четырех когтей, парочки пальцев, а новый хитин казался тонким и хрупким.

Мельком глянув на индикатор дозиметра, Игорь убедился, что от робота сильно фонит. И уже успокоился настолько, что испытал любопытство.

– В реакторе загорал?

– В древнюю ракетную шахту провалился. А там воды натекло, плюс боеголовки дырявые. Короче говоря, регенерировать не могу, доза слишком большая. Так что проблемы у нас с тобой аналогичные.

– Счас расплачусь, – буркнул законник. Сплюнул красным на камни, задумчиво потрогал языком обломок зуба во рту.

В крови еще кипел адреналин, сердце трепыхалось как заяц в силках. Но Миронов начал понимать, что захоти Коллектив напасть, напал бы немедленно. И подчинил окончательно. Тем более, что не осталось никаких сдерживающих факторов.