Тормоза опять издали рвущую уши какофонию, машина пару раз качнулась и замерла. Минута тягостного ожидания – и землю под днищем грузовика озарили отраженные лучи прожекторов. Громыхнул металлом люк, раздались тяжелые шаги охранников. Судя по звукам – двое.

– Ненавижу первую смену! – раздался приглушенный шлемом голос. – Издевательство. Нормальный человек должен начинать утро с полудня и желательно в постели роскошной бабенки.

– Мамочке пожалуйся, – буркнул второй боец.

– Ты за нее, – не остался в долгу первый. – Да где этих техников носит? Холодно стоять. Может, так пропустим?..

– Нет, – проворчал второй охранник. – Слышал, вчера прораб на карьере пропал? Говорят, местные зверушки погрызли, и тряпок не оставили. Вот такой козел как ты, небось, махнул копытцем и пошел спать, а в грузовике яйца проехали. Твари на свалке страсть как любят яйца к роботам крепить, вроде б их тепло привлекает. А здесь вылупливаются, сначала грязь жрут, потом людишек. И сенсоры их не всегда видят.

– Да я-то что…

– Ладно, расслабься. Вон ребята бегут. Сейчас огнеметами технику прогреют, глянут на железки, и пойдем дремать до следующего сигнала.

Миронов едва оземь не грянулся, послал Сущности жуткое проклятие.

«Когда ты собирался сказать мне об огнеметах? Ведь грузовик по плану должен поехать в ангар на техосмотр. Или нет?»

«Ой…»

И тишина. Хотя изгой готов был дать руку на отсечение, что почувствовал злобное веселье твари. На секунду опешил от такого поворота дел, взбешенно заскрипел зубами, поняв – обманут.

Наверняка Сущность решила вернуться к своему варианту. Отвлечь внимание законником, а самой пробраться в комплекс. Но зачем?..

Да какая разница? Думай.

Вариантов немного. Спрятаться под самосвалом негде, да и огонь достанет в любой нише. Кинуться в бой? Два противника, не критично. Сонные и вялые, проблем не ждут, тянут лямку.

Но камеры блокпоста засекут схватку, а «Рой» не даст уйти. Где-то секунду или две мелкие роботы будут медлить, отправляя запросы на управляющий узел, что делать с работягой-агрессором. Потом нагонят и облепят, закусают электрошокерами до потери сознания.

Любое действие или бездействие равно поражению. Единственный выход, оставляющий надежду выжить – капитуляция. Тем паче, что рядом опять раздались шаги, к двум теням прибавились еще четыре.

– Не прошло и полугода, – кисло поприветствовал первый боец.

– Замерзли, обезьяны? – хохотнул кто-то из вновь прибывших. – Извиняйте, топать от инженерного корпуса далековато, а транспорт пока не выделяют. Баллоны и тюки с инструментами на горбу тягаем.

– Глупо как-то. Почему бы не поселить тут одного из ваших?

– Пиши заявку, через полгодика ответят. А ты как думал? Бюрократия, сынок. Но я тебе сразу скажу – без толку. Перевести техника не проблема, но с ним целое хозяйство…

– Хорош болтать! – перебил второй охранник. – Работайте. А то зуб на зуб не попадает.

– Сейчас отогреем, – с оптимизмом пообещал инженер.

Раздалось бряцанье металла, характерный свист проворачиваемого вентиля и шипение. Полыхнуло желтым, длинный язык пламени лизнул голую землю, потом колесо грузовика, чуть не зацепив ботинок Игоря.

Законник начал расцеплять пальцы.

Будь что будет.

«Жди!» – приказ, болезненная вспышка, не оставляющая альтернатив.

Руки одеревенели, мышцы свело судорогой. Но Миронов уже научился противостоять, разбил онемение и попытался упасть.

«Жди!» – упрямо повторил Коллектив. На этот раз в бесплотном голосе слышалась просьба. И вместе со словами прилетел ворох посторонней информации: цифры, расчеты, внимание и напряжение, тревога.

«Чего ждать?»

Подтянув ноги к животу, бывший агент повис на одних руках и съежился, когда струя жидкого огня охватила пространство под задними колесами. Кто-кто, а он точно согрелся, и сквозь фильтры противогаза почуял запах горящей смазки, напалма. Мысленно взвыл и снова проклял Разум, приготовился к боли.

Но следующей вспышки, которая гарантированно превратила бы его в живой факел, не последовало. У борта самосвала раздалось задумчивое сопение, голоса и шаги, шевельнулись тени. Кто-то озадаченно сказал:

– Ребят! Глядите, зарево на левом крыле!

– Там же резервный арсенал!

Охранник не успел договорить, как ночь превратилась в день. Налетел порыв ветра, принес рокот далекого взрыва. По бортам грузовика звонко застучали мелкие камешки, облако пыли погасило прожектора и фары, раздались крики.

«Да будет рок-н-ролл! – с хохотом сказала Сущность. – Повелеваю!»

Сквозь гам прорвался надсадный вой, второй взрыв слился с первым, но теперь рвануло гораздо ближе. Самосвал покачнулся и жалобно заскрипел. Плотная волна горячего воздуха выбросила беглеца из-под днища машины и пинком швырнула в ближайшую канаву. Перекатила, протащила, вбила по ноздри в грунт.

Боль выдавила сознание в пустоту, заставила отключиться. Но чернота вскоре расцвела близкими звездами, изгой очнулся и оторопел от удивления.

…Ночь полыхает всеми цветами желтого, алого и оранжевого. Внизу сверкают лучи прожекторов, поднимаются огненные клубы, бегают дорожки трассеров. А за спиной влажно плещется болото флороморфа, едкая аура обжигает спину.

Он стоит на верхушке ветхого небоскреба, смотрит вниз: на крепость, на россыпь желтых светлячков-ракет. Управляемые снаряды красиво ложатся среди ангаров и складов, распускается череда огненных бутонов. Горят антенны «глушилок», горят и бестолково мечутся слабые дроны «Роя».

Один из танков поддержки подползает к блокпосту и яростно плюется свинцом из пулеметов, добивая роботов-наблюдателей противника. Ему помогают два древних меха, прикрывают тыл. Но уже ясно, что на правый фланг пришелся лишь второстепенный удар.

Главные силы давят с другой стороны. Там поднимается к небу гигантский пыльный гриб, с неба падают горящие обломки – одно из зданий просто перестало существовать. Темноту разрывают бледные всполохи рельсовых орудий, пятерка «Патриотов» ритмично грызет стену главного корпуса. Та часто харкает модифицированным кораллом, стальные болванки крушат надстройки, гнезда пушек и ракетные шахты.

Несколько снарядов улетают и в сторону Орбитального Лифта, ложатся в опасной близости от башни. И как по команде из окрестных руин набегает темная живая масса, слышится протяжный рев сотен звериных глоток. Мехи и дроны неприятеля отчаянно отстреливаются, утробно рокочут турели. «Псы-крокодилы» умирают десятками, но бегут и бегут, поток кажется бесконечным.

В небе тоже идет бой. «Стрекозы» и «Жуки» кружатся в смертельном танце с дронами танковой поддержки. Во мраке не видно самих машин, вороненые, ночные, но дорожки огненных птиц так и рвут ночь на части, прожектора порой высвечивают стремительные силуэты.