Проследив за его жестом, Капитан с изумлением обнаружил перед собой… Да, воистину дом Божий! Напротив, через улицу стояла церковь, увенчанная белой башенкой. Крест на верхушке башенки сверкал в ослепительно-белых лучах, сияя на фоне огромных башен божественной путеводной звездой. Над входом в церковь, в нише, стояла, устремив на людей печальный всепрощающий взгляд, статуя какой-то ангелоподобной святой. Раскрыв объятия навстречу людям, святая безмолвно приветствовала их возвращение.

Преподобный указал на Владычицу с Дэнни.

– Ведите демонов, – закричал он. – Пора нам закончить Божью работу.

Он воздел руки к небу, судорожно стиснув кулаки. Его единственный глаз пылал праведным огнем.

– Господи, мы дома! Мы снова с тобой!

– Пригнись, – шепнул Ник. – Идут.

Укрывшись за припаркованным фургоном, Ник и Сверчок наблюдали, как большой отряд Пожирателей плоти разбредается по стоянке, таращась на все вокруг с отвисшими челюстями.

Вой сирен приближался. Что может произойти, когда приедет полиция? Что они будут делать с Владычицей, с Таннгностом, Питером, Пожирателями плоти и всеми остальными? «Ничем хорошим все это не кончится, – решил Ник. – Вот дерьмо, а если они поймают меня?» Это могло означать только одно: его отправят домой, к матери – то есть, прямо в лапы Марко. «Обидно будет так влипнуть после всего, что удалось пережить. Надо сваливать».

Сверчок пихнула его в бок:

– Вон Владычица!

Из терминала на стоянку вышел Преподобный, а за ним и Вол, тащивший за собой Владычицу. Связанный с ней одной веревкой Дэнни был напуган до смерти, но лицо Владычицы не выражало никаких чувств. Она просто брела вперед, опустив голову. Здесь, среди городского шума, стекла, стали и вездесущего бетона, она казалась такой чужой, такой хрупкой и уязвимой…

– Мы должны сделать что-нибудь, – сказала Сверчок.

– Что, например? Что? Вдвоем тут ничего не сделаешь. Послушай, у нас еще есть шанс уйти, пока полиция тут все не оцепила.

– Ты это серьезно? Ты вправду хочешь просто сбежать?

– Я не собираюсь гибнуть за нее. Ни за это существо, ни за Питера, ни за кого из них – не собираюсь!

– Значит, попросту бросишь ее? Бросишь, и все? Как свою мать?

– Хватит с меня этого дерьма! – зарычал Ник. – Она мне не мать, и я ей ничего не должен.

Однако это было не так. Если бы не Владычица, он был бы мертв, или превратился бы в полоумного демона вроде Пожирателей плоти. Она спасла его. Она избавила его от тьмы, а чем это обернулось – уже другое дело.

Владычица с явным усилием подняла голову, и Ник обнаружил, что ее глаза – серебристые, утратившие всю свою синеву – устремлены прямо на него. Он почувствовал ее всей душой, и даже услышал, как она назвала его по имени – ее голос звучал тихо, как эхо, совсем как там, в темных глубинах ее пруда. На краткий миг Ник смог увидеть вокруг нее ореол волшебства. Волшебство, порождаемое ею, тянулось следом за ней шлейфом призрачных искристых нитей. Волшебство таилось повсюду, проглядывая сквозь металл и бетон, асфальт и мусор, и пышно распускалось на пути Владычицы, расцветало, как сад после первого весеннего дождя. Ник чувствовал волшебство в самом себе и вокруг, чувствовал сильнее, чем когда-либо, и понимал, что волшебство существует, живет даже здесь, в городе, в мире людей, вплетенное в самую ткань, в первооснову земли. Но без заботы таких, как Владычица, эта хрупкая, нежная стихия легко может исчезнуть, и без нее земля станет куда мрачнее и холоднее.

Вол с силой рванул веревку. Не устояв на ногах, Владычица рухнула на колени.

– На ноги, демон!

Вол пнул Владычицу, и ее тело распростерлось ничком на шершавом, как наждак, бетоне.

Ник страдальчески сморщился.

Вол схватил Владычицу за волосы, рывком вздернул на ноги и с силой толкнул вперед. Из ссадин на ее коленях потекла кровь.

– Окей, – сказал Ник.

– Что?

– Окей, идем за ними.

Сверчок кивнула.

– Но только так, на всякий случай, – добавил Ник. – На случай, если у нас появится шанс что-то сделать. Только обещай, что не наделаешь глупостей.

– Я? Никогда, – ухмыльнулась Сверчок.

Их разговор прервал резкий гудок автомобиля: Преподобный со своей паствой двинулся через улицу. Взглянув вперед, Ник увидел церковь и понял: туда-то и тащат Владычицу. Зачем? На этот счет у него имелось несколько догадок – одна хуже другой.

Прячась за машинами, Ник со Сверчком помчались через стоянку вслед за Пожирателями плоти.

В конце улицы засверкали мигалки полицейских машин. «Время уходит, – подумал Ник. – Где Питер? Куда его черти унесли?»

Вплотную к улице примыкал густо заросший деревьями парк. Ник и Сверчок юркнули в заросли и двинулись вперед, прячась в кустах и стараясь не отстать от Пожирателей плоти. Не зная, что делать и что тут вообще можно предпринять, Ник решил держаться поблизости и ждать хоть какого-то шанса, хоть какой-нибудь возможности.

Пожиратели плоти начали понемногу рассеиваться по тротуару, растягивать строй. Многие уже не слушали тирад Преподобного: необычность нового места заставила их забыть обо всем.

Ник и Сверчок вышли к длинному прямоугольному пруду с фонтанчиком в центре. На дальней стороне пруда, рядом с улицей, имелось удобное укрытие – живая изгородь. Нырнув в кусты, оба приблизились к тротуару, насколько хватило смелости.

Преподобный направился к ступеням церкви – прямиком через проезжую часть. Вол с еще несколькими потащили за ним Владычицу и Дэнни. Отчаянно заревели гудки, завизжали покрышки, желтое такси вильнуло, едва не сбив Преподобного, пошло юзом и врезалось в другое такси. Пожирателей плоти обдало градом осколков стекла и обломков металла. Раздался скрежет тормозов, машины с обеих сторон начали сдавать назад. Водители с криком и руганью повыскакивали наружу. От множества резких гудков у Ника зазвенело в ушах.

Пожиратели плоти замерли, во все глаза глядя на ими же учиненную суматоху, и совершенно забыли о Владычице с Дэнни. «Пора, – подумал Ник. – Мы можем вытащить ее. Только бы…»

То, что случилось дальше, показалось Нику полным абсурдом. Капитан, подойдя к Волу со спины, осторожно вытащил из ножен его меч. Не успел Вол заметить пропажи, Капитан трижды изо всех сил ударил его рукоятью меча по затылку. Выпустив веревку, гигант рухнул ничком на мостовую, а Капитан потащил Владычицу с Дэнни за собой – в сторону парка, прямо к Сверчку с Ником.

Увидев это, Преподобный злобно сверкнул зрячим глазом.

– Остановить их! – крикнул он.

Но Пожиратели плоти, завороженные видом аварии и общим переполохом, даже не услышали его.

– Остановите их!!! – завизжал Преподобный. – Остановить их немедля!!!

Это привело Пожирателей плоти в чувство. В сторону беглецов устремились жесткие взгляды, несколько человек обнажили мечи и двинулись вперед, отрезая Капитану путь к бегству.