доверять. Я снова представила, как мое место занимает Танита, как она гнобит двойняшек, а моих питомцев вышвыривает за порог – и внутри забурлила злость. Она разогнала остатки сонливости, ведь ночью мы с Дареном не сомкнули глаз. А сейчас, в едва наметившихся жемчужных сумерках, пора выдвигаться. Надо опередить Клавица и прибыть на место встречи раньше.

– Готова? – Дарен протянул руку, когда я спустилась в холл. Он до последнего не хотел брать меня с собой, но одна маленькая женщина способна переупрямить даже дракона.

– Перекусить с собой возьмите, – из темноты выступила коренастая фигура гномки, едва не доведя меня до инфаркта. Берта неодобрительно зыркнула и протянула увесистую корзину. – Тут свиная рулька, тушеная капуста, куропатки, фаршированные чесноком и гномий чай с красным перцем, – последнее она произнесла с сарказмом.

– Благодарю, – я улыбнулась. Какая хорошая женщина! И, главное, гостеприимная.

– Я сказал ей, что рано утром мы едем завтракать на природу, – шепотом признался Дарен, но домоуправительница услышала. Покачала головой и буркнула:

– И чего дома не сидится в такую погоду? Вот узнают ваши маменька с папенькой, живо хвоста накрутят…

О чем именно они узнают, я так и не поняла, потому что Берта громко зашаркала в сторону лестницы.

На улице висел белесый туман. Всю дорогу, пока экипаж нес нас в сторону кленовой рощи, накрапывал мелкий дождик. Я сидела, закрыв глаза и прислонившись к плечу Дарена. Лихорадка отступила, он больше не пылал жаром, как ночью. Наверное, все дело в чудодейственном чайке.

Внезапно дракон стиснул мою руку и предупредил:

– Танья, что бы ты ни увидела, не пугайся.

– На что ты намекаешь? – я скосила на него глаза. Дарен был непривычно серьезен.

– Пока ни на что. Я сам еще точно не знаю, – и дернул плечом.

– Ты говоришь загадками, на тебя это не похоже.

– Я сейчас сам не свой. Особенно после этой ночи, – он блаженно улыбнулся, закрыв глаза, как переевший кот. – Ты разбудила во мне дракона.

Я отвернулась, почувствовав, как запунцовели уши. Умеет же вогнать в краску!

– Смотри не улети, господин дракон! Как потом ловить буду?

– Ты и так меня поймала, никуда я от тебя уже не денусь, Танюша, – горячий выдох в шею, мимолетный поцелуй, и вокруг талии обвились стальные руки. Сейчас все его мышцы казались еще тверже, чем раньше, а прикосновения ощущались острее.

Разбив замки, на которые я закрыла свои душу и сердце, я почувствовала неимоверную легкость. Как это прекрасно – отдавать и брать, делиться теплом, мыслями, страстью.

Я, пожалуй, была даже благодарна Таните и Клавицу. Если бы не эта сладкая парочка, решалась бы еще сто лет.

Я бросила беглый взгляд на запястье Дарена, чтобы убедиться, что тот самый браслет на месте. А вдруг… он сводит его с ума? Надо уговорить снять его от греха подальше, пока тот совсем не помешался на своих драконистых предках.

Дорога стала портиться, экипаж то подскакивал на кочках, то угождал колесами в ямы. За окном вились ленты полей, вдалеке раскинулся рыжий лес.

Наконец, экипаж дернулся и остановился.

– Приехали! – послышался сиплый окрик старика возницы.

На миг захватило дух, колкие мурашки рассыпались по ногам и рукам. Я поежилась, схватила сумку и выскочила в открытую Дареном дверцу. Налетел ветер, и дыхание осени мельчайшими каплями осело на волосах и лице.

Сбоку от дороги начиналась кленовая рощица, ало-золотые листья трепетали, будто языки пламени.

Мы отошли в сторону, держась за руки. Я засмотрелась по сторонам, ожидая, что сейчас из кустов выскочат Клавиц с Танитой.

– До двуглавого камня далеко? – спросила хмурого Дарена.

Для местных он был чем-то типа достопримечательности. Хотя раньше считался местом силы: рядом с ним маги совершали обряды, играли свадьбы, а потом все это как-то забылось, быльем поросло.

Дракон коснулся моего плеча и снял с него сумку. В другой руке он нес корзину с рулькой и другими вкусностями.

– Не очень. Но тебе туда идти не придется.

– Как это? Почему? – я уставилась на дракона, широко распахнув глаза. – Ты же согласился.

– Подумаешь, просто подыграл тебе. Иначе бы ты не успокоилась, Танья.

Я закатила глаза и издала стон.

– Из-за меня ты оказался втянут в это дело, я не могу бросить тебя одного. Только крысы бегут с тонущего корабля.

– А я и не один, – сообщил вредный дракон, понизив голос. – У меня будет подстраховка на случай, если что-то пойдет не так. А ты, сокровище мое, сейчас сядешь в экипаж, и он отвезет тебя домой. А я вернусь, как закончу все дела.

Ну, ясно. Кто-то оперился, поверил в себя, и теперь будет мной командовать, скрывать, недоговаривать. Ишь какой! Порой Дарен забывает, что я женщина двадцать первого века, а не их махрового средневековья.

И пусть одна моя половина понимала и принимала такое проявление заботы, второй хотелось поспорить.

– Сейчас ты мне все выложишь, а я решу, можно ли оставлять тебя одного или нет. Мы все еще не знаем, зачем ты нужен Клавицу, и что он хочет с тобой сделать. Как ты этого не понимаешь?

– Женщина, не заставляй меня чувствовать себя маленьким мальчиком, – тоном, не терпящим возражений, велел Дарен.

– У нас ведь был план, я думала, он тебе понравился, – я шагнула к нему, уперев руки в бока. – А тебя больше заботит, не пострадает ли твое эго?

В пылу спора мы упустили момент, когда экипаж тронулся с места и покатился по разбитой дороге в сторону Керлига – только его и видели.

– Эй, а ну-ка стой, хрыч старый! – Дарен хотел броситься вдогонку, но я удержала его за плечо.

Ветер донес сварливый голос:

– Вы друг с другом сначала разберитесь, голубки! А меня другие клиенты ждут!

У бедного возницы лопнуло терпение, и я его прекрасно понимала. Погода не располагала к прогулкам.

– Вот видишь, это сама судьба, – я развела руками с невинным видом. Но образ прелестной дурочки мне не удавался, я была, скорее, дамой “себе-на-уме”, о чем Дарен прекрасно знал.

Он несколько секунд гипнотизировал меня взглядом, не сулящим ничего хорошего.

– Мало тебя отшлепать, Танюша, – произнес низким голосом, и от этой угрозы у меня начала вскипать кровь. – Хотел сберечь тебя, не подставлять под удар, а ты сама суешься, куда не