– Давай не будем ничего друг от друга скрывать. Полное доверие, хорошо? – я взяла его за руку и погладила пальцами шершавую ладонь. – Тем более, с тобой совсем не страшно.

Ему польстили мои последние слова, к тому же, это было чистой правдой. Я бы сравнила его со скалой или утесом в море, которого ничто не может поколебать. Волны могут бить его сколько угодно, он не двинется с места.

Дракон помотал головой, но больше, правда, из врожденного упрямства.

– Ладно. Идем, сокровище мое бедовое. Надо закончить дело до появления дорогих друзей.

Двуглавый камень – корявая громада, заросшая мхом, высился чуть в отдалении. Мощный ствол уходил глубоко под землю, а верхушка раздваивалась, напоминая чудище о двух головах.

Чем ближе мы подходили, тем больше сгущался воздух, что-то неведомое давило, заставляя дыхание замирать в груди. Дарен тоже это почувствовал, запнулся, но продолжил идти как ни в чем не бывало.

Внезапно сумка на плече дракона вспыхнула сине-желтым пламенем – из нее выскочили шесть веселых духов. Стайка устремилась к камню и задергалась в пьяном танце, желая насытиться энергией, что бурлила вокруг.

– Танита и Клавиц не случайно выбрали для встречи это место? – я покосилась на громаду, следом – на Дарена.

– Быть может. Но такой мощный источник природной силы и нам играет на руку, – он ободряюще улыбнулся

Пока мы располагались, дракон кое-что рассказал. Он планировал использовать обереги без меня, а в качестве подстраховки выступил бы отряд стражей порядка. Дарен успел отправить им письмо и намекнуть, что в назначенный час возле двуглавого камня они найдут пропавшего Клавица.

Я достала из недр сумки мешочек и бережно высыпала содержимое на ладонь. Шесть фигурок медных драконов топорщили крылья и извергали пламя.

– Надо расположить их на одинаковом расстоянии друг от друга, чтобы получился шестиугольник.

– Ты стала разбираться в защитных контурах, – похвалил Дарен, а я положила обереги на землю. В тот же миг орава духов метнулась ко мне.

– Смотри-ка, – пальцы Дарена сжались на моем плече. Мы оба, как завороженные, следили за происходящим.

Золотистые и голубые духи кружили над медными драконами, их количество было одинаковым – шесть. Сгустки света зависли каждый над своим дракончиком, а потом медленно впитались в них.

– Что они творят? – шепнула я, накрыв пальцы Дарена своими.

– Магичат, ясное дело. Ты их кормила, теперь черед мелкоты тебе помогать.

Это было так волшебно, нереально, загадочно. Из-за охвативших меня эмоций я некоторое время не могла даже дышать, а на глаза навернулись слезы. Ох, что-то я стала такой сентиментальной!

Замаскировать драконьи обереги в палой листве оказалось делом простым. Я встала чуть поодаль и придирчиво оглядела результат. Показалось, что на месте контура воздух еле заметно колыхается и дрожит, как марево в знойный полдень.

– Если кто-то к нам сунется, то защитный контур станет ловушкой.

Я не припомню раза, когда трудилась с таким же остервенением, как этой ночью. Вложила все, что скопилось внутри, и если ничего не выйдет, стыд мне и позор.

– Еще как сунутся, – Дарен покачал сумку туда-сюда. – Они ведь думают, что мы принесли деньги.

– Кстати, ты так и не ответил. Что значит фраза про “не пугайся, что бы ты не увидела?” – поинтересовалась я, положив ладони ему на грудь и заглянув в глаза.

– Хмм.. да так. Может, еще ничего и не получится, – ответил он и отвел глаза.

Дарен что, смутился? Он на такое способен? Сколько же открытий чудных готовит мне этот дракон?

– Заинтриговал…

– Тише, – тот вдруг напрягся и посмотрел куда-то над моей головой.

Хорошо, что решили приехать задолго до назначенного часа, потому что такими умными оказались не только мы. На дороге показалась повозка, запряженная двумя лошадьми, послышался скрип колес.

Адреналин забурлил в крови, шестое чувство подсказало – это они. Те, кого мы ждем.

– Они одни? – я наморщила лоб, пытаясь разглядеть сопровождение.

– Пока неясно. Но на их месте я бы захватил еще кого-нибудь. Клавиц знает, что в честном бою ему меня не одолеть.

– Тем не менее, они слишком в себе уверены. Почему?

А если мы не все предусмотрели? Липкий страх заставил покрыться испариной, от разгулявшихся нервов постукивали зубы.

Для маскировки эти двое оделись, как простые селяне. Первой я узнала Таниту. Закутанная в черный плащ, она выглядела странно и пугающе: глаза навыкате, лицо отекшее и красное, как свекла, волосы собраны в неряшливую прическу. Она метнула на меня такой яростный взгляд, что показалось, будто под ногами задымилась земля.

Танита что, заболела?

Повозка остановилась неподалеку, лошади замерли аккурат там, где начинался защитный контур. Животины словно почуяли магию, они нервно прядали ушами, фыркали и переступали с ноги на ногу.

­­– Какая приятная встреча, – произнес Дарен так любезно, что мне захотелось поежиться.

– Жаль, не могу сказать того же, – мужчина отбросил вожжи и снял капюшон.

Глава 56

Его было не узнать. Если раньше он выглядел щеголем, то теперь позолота слезла, и Клавиц напоминал облезлого хорька. Еще и злого. Маленький подбородок, острые черты лица, хитрые глазки, мелкие зубы – теперь сходство стало совсем явным. Лишения, побег, нужда скрываться и дрожать за свою шкуру отпечатались на лице, сделав его совсем непризентабельным. Взгляд стал холоднее, жестче, щеки покрылись неопрятной щетиной и впали.

Куда делся тот угодливый молодой человек, чьи уста источали мед?

– Ты обманула нас, – прошипел Клавиц, глядя прямо на меня. – Кто-нибудь мне объяснит, что это значит? Куда ты дела настоящий бриллиант? Где драконье сокровище?!

Быстрым движением он сдернул плащ со своей подружки. Я невольно шагнула назад, а потом пригляделась и еле сдержала улыбку.

Откликнулась Таните ее жадность!

Шею и руки, которыми она пыталась сорвать с себя цепочку, опутала гибкая золотая змея. Чешуйки поблескивали в свете осеннего солнца, звенья лениво и угрожающе шевелились. Змея была живой и словно говорила: “Только пикни или дернись – придушу”.

Дар дракона и золотая оправа с цепью, сплетенные гномьими мастерами, стали оружием против шантажистки. Недаром я не передала украшение из рук в руки, а позволила вырвать его. Да и название плетения оказалось не просто названием.

Таниты была связана, будто пленница.

– Ты знала, что так будет, когда отдавала камень? – поинтересовался Дарен, склонившись к моему уху. Он