это глупость и совсем не спасёт нас, но как ещё хотя бы немного успокоить нервы?

Конечно, здорово замедлились, но какой-то компромисс между скоростью и вниманием к окружению нужно было найти. Новая труба была такой же кривой, гнутой и широкой, но постепенно забирала всё выше и выше. Мы прошли около километра, дважды встречали перекрёстки, но всё так же держались этой "дороги", заваленной телами мёртвых слаймов.

Топ-топ-топ!

- Слышали?

В этот момент рядом со мной шёл Кадир, который особенно высоким Восприятием похвастаться не мог. Он просто покачал головой. Звуки совсем не были похожи на что-то из репертуара слаймов, гораздо больше - на хлопание резиновых подошв по каменному полу.

- Что слышали? - уточнил Рюу.

- Как будто кто-то бежал.

- Нет, ничего такого. Тебе точно не показалось?

- Конечно точно, Систематизация же.

Мы затихли на пару минут. Красный явно относился скептически к звуку, который я различил. Кроме Райна и нас тут бегать особенно некому...

Разве что дружки Аррендила всё-таки почтили нас своим присутствием?

Крайне маловероятно, что мы бы столкнулись вот так нос к носу на хоть и не самой большой, но всё же планете.

Можно примерно прикинуть что территория суши тут сравнима с нашей Евразией.

На меня смотрели выжидающе.

- Пойдём дальше, - в конце концов сдался я.

Здорово было бы хотя бы определить источник звука, раньше ведь это давалось мне без труда! Но то я просчитывал отражение звука от ровных плоскостей, а не ребристой лабуды...

Продолжили путь.

Медленно, но верно коридор начинал отклоняться от нашего курса. Зато ответвлений стало значительно больше, включая даже вертикальные вниз или вверх.

Очередное насекомое под ногой хрустнуло совсем иначе. Склизко, мягко.

Я вскинул руку в тревожном жесте и указал Кадиру направление - пусть контролирует фронт, пока я разбираюсь.

Лужа.

Лужа слизи метра на три вперёд. Несколько десятков экзоскелетов мёртвых насекомых не просто лежат на полу, они влипли в вязкую субстанцию. Или её налили сверху?

- Что там? - громким шёпотом спросил Марк.

- Всё нормально, - я обернулся на парня и опешил.

Над его головой нависало нечто... очень странное.

Белое, ребристое, извивающееся.

Как питон, свисающий с ветки дерева.

- Вниз! - крикнул я, поворачиваясь всем телом и направляя автомат, но было уже поздно.

Напоминавшее поток наливного мороженного из уличного киоска нечто сделало резкое движение и буквально слизнуло голову Марка с плеч...

Фонтан крови ударил вверх, а затем вспышки света из пламегасителя превратили происходящее в какое-то сумасшедшее слайд-шоу.

Тварь буквально струилась по потолку, пока не скрылась из виду в одной из ниш.

Перепрыгивая и товарищей, и бьющиеся в конвульсиях тела я добрался до нужной точки, сменил магазин и всаживая в край ниши патрон за патроном, постепенно заглянул внутрь.

Там был труп.

Труп слайма.

Мёртвый хитин, с виду такой же, как и все виденные прежде.

Я выпустил ещё две короткие очереди, превратив в труху прожорливого монстра, который сумел так здорово замаскироваться. Теперь действительно труп.

Вот только Марка это уже не спасёт...

Виктору уже оказывают помощь, похоже его здорово зацепило каким-то лезвием по правому боку. Ребята держат его вдвоём, пока Деокс пытается применить Исцеление чтобы остановить кровь. Выживет ли? Неизвестно.

Я склонился над обезглавленным, ещё немного дёргающимся телом.

Неправильно. Как-то это всё... чертовски неправильно.

*****

Пострадавшего Виктора пришлось погрузить в стазис в сумку, как и тело Марка. Голову тварь, похоже, слопала целиком. Как ей удалось впоследствии поместить её в миниатюрное тело насекомого - большой вопрос. Скорее всего, ответ, как и всегда - магия.

Цепануло ещё и Деокса - рассекло ему левое плечо почти до кости.

За считанные секунды наши потери оказались больше, чем за все предыдущие миссии вместе взятые.

Рюу устроил разбор полётов, орал на подчинённых, которые умудрились пропустить врага в мёртвую зону - прямо на потолок. Я слушал его крики и не мешал. Но и не поддерживал.

Откуда бы им было знать, чего следует ожидать? Этот враг был совершенно непохож на всех, что встречались нам раньше. Действовал иначе. Местность иная!

Чего ещё было ожидать от парней, да даже от самого себя?

Здорово ещё что отделались одним трупом, а не полегли сразу все...

Хочется сказать нечто вроде "зато больше мы так не ошибёмся", но скорее всего ошибёмся. И так, и иначе.

- Я говорил, что лезть в их могилу нельзя! - причитал Ким, - теперь попробуй выберись отсюда!

Впервые за всю миссию казалось что в его вечном пессимизме есть какой-то смысл...

Конечно, из коридора, полного трупов, так похожих на живых насекомых, мы поспешили скрыться.

Вот только если он отворачивал от цели нашего путешествия совсем понемногу, то остальные - сразу сильно. Остальные были гораздо более гнутыми, ветвлёнными, путанными.

Я шёл вперёд не оглядываясь, составлял всё более и более подробную трёхмерную карту в своей памяти. В этой части лабиринта (а слаймы, похоже, предпочитали хоронить в лабиринтах, а не в гробницах) было значительно светлее. Конечно, всё вокруг казалось знакомым, каких-то отличительных черт у коридоров-труб почти не водилось.

- Тупик, - в очередной раз сообщил я.

И сразу зашагал назад, новый маршрут уже составлен.

Волей-неволей посмотрел на лица товарищей. Совершенно измученные и неопределённостью, и эмоциональным перенапряжением. Бледные, хмурые... Мне то не легко с моей Систематизацией, а они, думаю, давно уверены, что мы потерялись и ходим кругами...

Зарубки, кстати, таки попробовали делать. Немного поцарапать камень острием удавалось, но царапины как будто понемногу затягивались со временем. Очередная бесплодная задумка.

Нередко встречали новые трупы насекомых, но от греха подальше уничтожали их точными одиночными выстрелами. С безопасного расстояния, если такое вообще существует.

Вообще не до уважения к чужим останкам.

Главное - за последние полтора часа на нас больше никто не напал.

По пройденным и записанным в память частям лабиринта я ходил уже спокойно, не таясь. Как будто у себя дома. Быть может это глупый подход, но немного показной уверенности вполне может помочь моим товарищам. Им явно нужно совладать с эмоциями.

- Здесь этого не было, - я указал на проход.

Подошедшие друзья смотрели на меня как на идиота.

- Я вам говорю, здесь была глухая стена!

- Ты устал, друг, - тихо сказал