— Не я, — согласилась Софья.

— Не меняйся, прошу тебя. Никогда не меняйся.

— А что‑то ты скажешь, когда дети пойдут?

— Надеюсь, что то же самое…

Софья смотрела в оконное стекло. Что‑то вставало впереди? Неужели небеса сжалились над ней? Она может быть счастлива еще раз? Рядом с человеком, который будет любить ее такой, какая она есть, не мешать заниматься любимым делом, более того, работать с ней в одной команде. Сверх того, Иван уже друг Алексея, то есть конфликта не выйдет. Но братцу и вправду надобно невесту приглядывать. По здешним меркам уж года два как пора, отец в его возрасте уже женат был и детей делал…

И жена нужна либо умная, либо… есть ведь и такие женщины, которым ничего не надо, кроме своей семьи и детей. Может, и им такая нужна? Чтобы она детьми занималась а они — делами государства?

Ох, как бы тут опять ошибку не сделать. Вот занималась Вадюшей свекровь — и выросло… художественное нечто. Здесь она такой ошибки не должна совершить.

— Ох, Ванечка…

* * *

К идее замужества сестры Алексей отнесся двояко. Ему и хотелось, чтобы Соня была счастлива — и не хотелось ее отпускать. Он привык, что всегда есть кому подставить плечо, помочь, поддержать — и отказываться не хотел. Так что…

— Надобно будет Совет организовать. Как у Ивана Четвертого был, вот, чтобы вы туда входили, Аввакум, Адриан, коли патриархом станет…

— Иван Сирко, — подсказал Софья.

— Он от Бога воин, — задумчиво согласился Алексей. — Но тогда уж и дядька Воин…

— А еще — Ромодановский. Строганов, как специалист по Уралу.

— Специалист… в свой карман. Ворует ведь, сволочь такая, — фыркнула Софья.

— А на то и Ромодановский. Пока Григорий в Азове, Федора позовем. Ты ведь ему создание ПГБ доверяешь? — Алексей наполовину подшучивал над сестрой, наполовину спрашивал серьезно.

— Предан аки пес — псом и будет. Умный мужчина, очень умный. А излишняя жестокость… на то и плетка у царя, чтобы псина лишний раз клыки не скалила.

— Мельин, — вспомнил Ваня.

— И верно. Как вернется — быть ему главным советником по морскому делу.

— Ньютон….

— Патрик Гордон, как специалист по иноземной слободе, — утверждающе кивнул Алексей.

— Ибрагим — лучше него в ядах и интригах никто из нас не разберется, — подсказала Софья.

Ближний круг царя начинал формироваться. И Софья с тревогой следила за этим процессом. Самая страшная штука — медные трубы славы. Если Алешка сейчас устоит, если справится, если она правильно его воспитала… вот ведь!

Тогда они выстоят.

А если нет?

Что ж. Тогда ей прямая дорога на колокольню и головой вниз. Ежели по ее вине Русь так с колен и не поднимется…

* * *

Поль Мелье прибыл в родной Марсель холодным февральским утром. Ветер бил в лицо, заставляя прикрыть глаза, не смотреть на родной город, но адмирал не то что в плащ не закутался, так еще и шапку снял да усмехнулся. Разве ж это зимы?

Вот на Руси…

Да, именно там.

Иногда ему казалось, что с ним тролли пошутили. Но потом мужчина касался туго набитого кошелька, маленького мешочка с драгоценностями на груди, медали, жалованной грамоты…

Взгляд его падал на кольцо с крупным сапфиром, которое вручил государь, пошутив насчет фамильного перстня, мол, адмиралу — морской камень, и Поль опять верил.

Хотя уже Павел.

А, какая разница. То же имя, тот же человек…

А вот от Франции он отвык. Отвык от ароматов помойки, коими встречали его города, отвык от запахов немытых тел и душных парфюмов, отвык не мыться в горячо натопленной бане, а просто протираться полотенцем…

Хорошо хоть молиться не отвык.

Вот и родной домик.

Поль перемахнул через забор, и что есть сил забарабанил в дверь.

— Открывайте!

И сам вдруг себе удивился. Слово вырвалось… на русском языке! И нарочно не захочешь, а получится.

А впрочем, хоть на китайском говори, а его уже признали.

— Сыночек!!!

— Поль!!!

— ПАПА!!!

Родным потребовалось две минуты, чтобы высыпать на улицу, как были, кто в платье, кто в одной нижней рубашке, повиснуть на шее, обнять, зацеловать…

Вернулся!!!

Да разве это не счастье, когда твой родной человек возвращается домой?

Поль смеялся, обнимал детей, щедрой рукой раздавал подарки. На плечи матери и отца опустились меха, у жены на шее блеснуло дорогое — королеве впору такое носить — сапфировое ожерелье, дети запрыгали вокруг, получая в свой черед гостинцы с далекой Руси…

Часа два прошло, не менее, прежде чем они смогли говорить нормально. И тут Поль объявил, что им надобно собираться.

— Дом продаем и едем на Русь. Там у меня деревни жалованы, дворянство…

Мать ахнула, жена едва не упала в обморок. Дети пока были слишком малы, чтобы понять, старшая дочь убежала к подругам похвастаться вернувшимся отцом и привезенными подарками.

— Дворянство? Да кто ж…

— Русский государь, Алексей Алексеевич. Я у него адмирал Мельин — и дворянство мне теперь положено. И дом на Москве строится.

— Дом!?

— Палаты, как положено. Там и жить будете, я‑то в море уйду. А в Азов я вас не возьму, покамест опасно там слишком, только закончили Крым от татарвы чистить…

Сначала Полю не поверили. Потом, когда посмотрели еще раз на подарки… да и был повод поверить. Когда с полгода тому назад приехал от него мужчина с письмом и деньгами. А в письме было прописано, что Поль Мелье сейчас на службе у русского государя.

Тогда половина улицы сбежалась, а уж сейчас‑то!

Половина города, не иначе. И Поль не скупился. Сообщил всем, что отправляется в ближайший кабачок и будет там кутить до вечера. Так‑то.

Деньги?

Да если б Поль захотел, он бы этот кабачок себе прикупил, как… да, вот именно — как корзинку кабачков на ярмарке! Хватит и на переезд, и на обустройство, и государь его милостями не оставит.

Что и было сообщено друзьям и знакомым.

И не только им — в кабачок набилась куча посторонних людей, но Поль даже и не подумал никого гнать. Наливай всем — и точка!

Кабатчик был доволен, знакомые тоже… правда, расспрашивали Поля много. Он и рассказал. Как плыли, попали в плен к туркам. Думал уже — с жизнью простится, но отбили его русичи. Так к ним и угодил, у них и служить стал.

А чего ж не служить, с такими‑то пряниками?