тебя с Иваносом (и далеко не одних вас) вопросов: как удалось им так быстро создать промышленность и наладить массовое производство почти всего на свете. Но не кроется ли где-то по соседству решение и второй задачи: откуда они берут такое количество энергии – и при этом не ввозят никаких энергоносителей, включая ядерное топливо, и во всем Геке нет ни единой программки, связанной с использованием, допустим, светила, или термоэлектрических станций, или… словом, ничего из известных нам способов производства энергии?

Если время, как считают на фирме, действительно форма энергии и они обладают – могут обладать – большим запасом излишнего ХТ-2, то – раз уж они такие умные – они могли найти и способ превращения этого избытка в ту форму энергии, которую мы умеем использовать практически? Ничего невозможного в этом, кажется, нет. Просто от идеи бомбы закономерно произошла и другая: преобразование времени в энергию. Кто-то набрел на нужную формулу – наверняка столь же элегантную и прекрасную, как Е=МС? . И – промолчал? Сам решил? Или заставили?

Не сомневаюсь: обнародуй они все найденное, обоснованное и реализованное, фирму бы просто завалили Нобелевскими премиями. Но, похоже, для честолюбия этой компании этого было слишком мало. Они не захотели выпускать из своих рук совершенно ничего.

Но – дальше, дальше. Графики показывают, что на протяжении последних месяцев поведение Аномалии изменилось: количество, давление и скорость ХТ-1 стало уменьшаться. А ХТ-2 – наоборот, нарастало.

Это означает, что у них все замедлилось: строительство, выпуск продукции, завоевание галактического рынка. Но вряд ли в этом заключается главная неприятность. А в чем же?

Задать вопрос? Да, и немедленно. Нет, не сейчас. Сейчас важнее – другое.

Руки-ноги мне нужны! Потому что, сидя в Геке, я до бомбы никак не доберусь: она, судя по услышанному и прочитанному, отнюдь не виртуальна, но реальна, к сожалению.

– Гек, поиск. Найди мне местонахождение человека по личному коду – так, как ты уже делал с другими. Срочно!

И я продиктовал код. Не то чтобы это было моим настоящим кодом, названные мною цифры принадлежали Пату Пахтору.

– Поиск закончен.

– Где он?

– В сегрегаторе. Где сейчас происходит разделение на сырье и рабочие группы.

– Установи прямую связь – мою с ним.

И одновременно – команда моей программе: снять с меня копию, приготовить к передаче!

– Гек?

– Готов. Предупреждаю: всякая связь будет зафиксирована.

Значит, и копия тоже? А, черт с ними! Не успеют разобраться. Хотя…

– Ты можешь помешать этому?

– Сейчас программа «А» ведет проверку моей исправности как раз в этих дирекциях. Отложить связь?

– Нет. Давай немедленно!

– Нижний операторский центр отвечает! Записать, показать после связи?

Вот всегда так. То – ничего, то – все сразу…

– Соединяй сначала с нижним центром!

50. Кто есть кто?

– Шесть минут прошло, – проговорила старуха командным голосом. – Пора восстановить контакты. Вы забыли? Он же сказал – через шесть минут!

– Да иду я, иду уже, – ответил Тон Чугар. – Я все помню. Только не пойму: кто это оттуда нами командует? Может, вы знаете?

– Перестаньте паясничать! – фыркнула старуха. – Как же, не знаете вы! Сначала выполните задание, разговоры – потом.

Но Чугар и сам уже направлялся к нужным отсекам. Работа заняла чуть больше времени, чем в прошлый раз: ломать, как известно, – не строить. Затворил дверцы. Вздохнул. Сказал:

– Ну, и что? Чудес вроде бы не происходит. Выключил, включил – потеря времени. А выбираться как? Что же он не посоветует, если такой умный?

Тон вернулся в операторскую. Трепыхалась в нем крохотная надежда, хилый птенчик: а вдруг, пока он отлучался, на дисплее снова что-то написалось – понятное и нужное?

Но не было ничего – ни единой запятой, ни точки. Лажа.

За спиной зашаркало.

– Набивайте! – сказала старуха все так же нетерпеливо. – Код набивайте! Вызывайте его! Ну же!

– Этого не могу, – ответил Тон сердито. – Не знаю я таких кодов…

– Девичья память, да? Диктую…

И старуха принялась называть цифры. Тон, на всякий случай пожав плечами, застучал по клавишам. Закончил. И сразу же – по их восприятию – услышал все тот же искусственный голос, проговоривший странное:

– Привет, Иванос!

– Кто-кто? – озадаченно пробормотал Тон Чугар. – Вы кого…

– Расслабься. Прими себя в тело, генерал!

– Я же говорила, – обрадовалась старая дама, – что он найдет нас!

– Кто… Ох…

Тон Чугар пошатнулся. Закрыл глаза, сморщился, даже руки поднес к голове, словно нестерпимая боль вдруг захлестнула ее…

– Что с вами? Что?..

Тон отмахнулся от старухи. Не до нее. Вдруг заломило голову, да и все тело тоже… Равновесие куда-то исчезло. «Сейчас упаду, грохнусь, расколюсь на кусочки…» – сквозь боль подумал он…

И вдруг все прошло. На ногах он устоял. И стал с недоумением оглядываться. Что? Где? А это еще кто такая? И что она там вышлепывает сморщенными губами?

– …Вам лучше?

– Мне всегда прекрасно, – ответил он машинально, вслушиваясь тем временем в другой голос, продолжавший звучать из динамика на стене:

– Очухался, генерал?

– Я не генерал… – ответил Тон несколько растерянно.

– Когда это тебя успели разжаловать?

– Я им никогда и не был!

– Ты еще не пришел в норму? Смазка в мозгах загустела?

– Я сейчас вроде бы в порядке. В смысле – все мое при мне. Не пойму только, что это тут за бабушка, древняя старушка… Откуда взялась.

– И ты не Иванос?

– Да нет, конечно! Я – капитан Канус. Только тут почему-то я был…

– Хватит. Все ясно.

(«Сукин сын Иванос! Вот как воспользовался моим предложением и программой: вывел на Улар Кануса. А сам решил остаться в сторонке? Или в самом деле здоровье не позволило? Ладно, сейчас не до таких деталей». Такие умозаключения возникли в это мгновение в недрах Гека. Но на понятный людям язык переведены не были. Голос произносил совсем другое.)

– Старушка с тобой? Ты серьезно – старушка?

– Куда уж серьезнее.

Крохотная пауза промелькнула, то есть по человеческим меркам крохотная. Для кваркотронной схемы она была очень долгой.

– Канус… Береги ее больше, чем самого себя, понял?

– Не понял, – ответил капитан честно.

– Слушай, повторяю: женщину эту (слово «старуха» не прозвучало) сдашь мне, как только увидимся наверху.