беспокойный холодок. Герти терпеть не мог оружия и сжал пистолет так сильно, будто он был опасным хищником, способным извернуться и цапнуть хозяина. Рукоять больно врезалась в ладонь.

- Вы сказали, - пробормотал он, привыкая к весу оружия, - что код был лишь у трех человек.

- Верно. Перед вами один из них. Другой, мистер Шарпер, как вы знаете, находится за пределами острова. И я гарантирую, что он никогда не отпирал «Лихтбрингт». Значит…

- Профессор Нейман! – воскликнул Герти.

Мистер Беллигейл кивнул.

- Иных вариантов попросту нет. Увы, наша исходная версия оказалась неверной. Он не утонул. Или… утонул не сразу.

- Что вы имеете в виду?

- Полагаю, его пытали. И он выдал код.

- Пытал? Кто пытал? – Герти показалось, что cкальп под волосами покрывается гусиной кожей.

- Не знаю, - мистер Беллигейл безразлично пожал плечами, - Могу лишь предположить, что это серьезные люди и настроены они крайне решительно. Раз уж они решили действовать, причем так самоуверенно, то, без сомнения, пойдут до конца. Это уже не просто диверсия. Это нечто большее. Это попытка уничтожить остров. Не в буквальном смысле, конечно, но все же. Полностью дестабилизировать все сферы его жизни, включая промышленность и транспорт. Это работа не обычного хулигана. Возможно, это бомбисты-полли, борющиеся против короны. Или германские агенты. Не время гадать.

- Но почему вы думаете, они до сих пор в центре управления? Они уже нарушили работу «Лихтбрингта», к чему им запирать себя в мышеловке?

- Они там, - веско произнес мистер Беллигейл, вскидывая свой хаудах точно игрушечный деревянный пистолет, - Без сомнения, ждут за дверью. Они не могут позволить себе уйти, опасаясь, что мы восстановим работу машины. Значит, будут баррикадироваться и держаться до последнего. Биться насмерть. Что ж, посмотрим, чего они стоят против двух решительно настроенных джентльменов вроде нас с вами!

- Но, может, стоит кликнуть подмогу?

- Слишком долго. Не собираюсь давать им шанс улизнуть. Идем немедля. Признайтесь, у вас же тоже играет сердце в предчувствии славной драки!

Герти попытался изобразить на лице соответствующую моменту гримасу. Смесь ярости, нетерпения и возбуждения перед битвой.

Пистолет пришлось стиснуть двумя руками, чтоб заставить хотя бы смотреть в одном направлении. Должно быть, это получилось у него наилучшим образом, потому что мистер Беллигейл удовлетворенно кивнул и положил ладонь на отпирающий рычаг. От улыбки, пробежавшей по его бледному лицу, температура в помещении разом упала на несколько градусов.

- Добро пожаловать в «Лихтбрингт», полковник!

[1] Франко-прусская война 1870—1871.

[2]«Панч» (англ. «Punch») – британский литературно-сатирический журнал, издававшийся с 1841-го года.

[3] Фрагмент старобританской песни “Cam Ye O’er Frae France” («Из Франции прибыли?»), датируется серединой 18-го века. Впервые была опубликована в сборнике Джеймса Хогга.

[4] Эдвард Бэнсон – епископ Кентерберийский, глава англиканской церкви до 1896-го года.

[5] Килдеркин – старинная английская мера жидкости, приблизительно равная 83-м литрам.

[6] «Тетя Энн» - роман британской писательницы Люси Клиффорд, 1893.

[7] «Зубы Ватерлоо» - устоявшееся название для британских зубных протезов, материалом для которых долго время оставались зубы погибших в битве при Ватерлоо солдат.

[8] Битва при Абукире (1798) – решающее морское сражение между Великобританией и Францией.

[9] Александр Генри Халидей (1807-1870) – ирландский энтомолог.

[10]Джордж Буль (1815-1864) - английский математик и логик, один из основоположников математической логики.

[11] Феликс Х. Клейн (1849 – 1925) – германский математик.

[12] Реноме (франц. renommée) – репутация, слава

[13] Митральеза (фр. Mitrailleuse) – скорострельное многоствольное оружие второй середины 19-го века, предвестник пулемета.

[14] Хаудах (англ. howdah) - короткоствольное крупнокалиберное оружие под патрон охотничьего типа.

Машины и демоны (2)

Когда многотонная дверь, натужно заскрипев, стала откатываться в сторону, Герти едва подавил желание отпрыгнуть в сторону. Дверной проем напоминал распахивающийся зев какого-то подземного чудовища, это неприятное сходство усиливалось царящей за дверью темнотой. Причем темнотой не молчаливой, а жужжащей, шипящей и потрескивающей, точно ночь в джунглях.

Люди, захватившие управление машиной, намеренно потушили свет в зале, понял Герти. Нарочно для того, чтоб штурмующие оказались в невыгодном тактическом положении, сделавшись живыми мишенями на фоне света. Без сомнения, они взяли выход под прицел и теперь хладнокровно наводят свои «винчестеры» на его, Герти, живот…

Герти едва удержался от того, чтоб не выпустить в темноту весь магазин и, бросив тяжелый пистолет, броситься обратно по тоннелю. Зловещие и неживые помещения Канцелярии сейчас казались ему уютнее любого гостиничного номера.

Мистер Беллигейл действовал быстро. Не успела дверь полностью откатиться в сторону, как он, ухмыльнувшись, жутко и остро, точно голодный шакал, беззвучно скользнул в проем. Его черный костюм мгновенно растворился в темноте, точно капля чернил в луже. На мгновенье Герти даже померещилось, что механическое чудовище «Лихтбрингт» засосало его своей металлической пастью.

«А может, там никого и нет? – эта спасительная мысль обвилась вокруг позвоночника скользким морским угрем, - Пусто. Ни души. Никто не врывался в центр управления машиной, а просто у пары шестеренок вывалились зубы или там мышь перегрызла кабель… Обычное дело, когда касается сложной машинерии. И с автоматонами просто чья-то случайная оплошность…»

Но Герти не удалось долго держаться за эту мысль. Потому что из черного провала ударил голос мистера Беллигейла, властный и оглушительный:

- Всем оружие на пол! Буду стрелять!

В темноте вспыхнул гальванический фонарь мистера Беллигейла, пронзив внутреннее пространство пляшущей шпагой невыносимо-яркого света. Его луч метнулся от стены к стене, выхватывая какие-то бесформенные зубчатые контуры, бывшие, судя по всему, самой сутью счислительной машины. Один из контуров отличался от прочих. Слишком плавных линий, не похожий на механический агрегат, но очень похожий на человеческое тело. Мистер Беллигейл, по всей видимости, его не заметил, рассматривая темные углы. Но Герти видел отчетливо даже после того, как луч фонаря ушел далеко в сторону.

- Стоять на месте! – закричал истошно Герти, пытаясь пляшущим стволом пистолета нащупать зловещую фигуру, вновь слившуюся с темнотой, - Канцелярия!

Пистолет в его руке вдруг ожил и выбросил из себя три огненных цветка подряд, дергаясь в руках как маленький, но отчаянно сильный зверь, пытающийся обрести свободу. Должно быть, пальцы Герти, нервно сжавшие рукоять, излишне сильно надавили на спусковую скобу. Изнутри донесся визг рикошетов, сменившийся глубокой тишиной, еще гудящей