Подавшись вперед, инквизитор запустила руку под сиденье и открыла кольцом-передатчиком автозамок на упрочненном контейнере. Потянув на себя переднюю крышку, она увидела несколько единиц различного оружия. Виенанд выбрала облегченный болт-пистолет, зарядила его и убрала в карман пальто. Для дополнительной защиты она взяла лазерный пистолет, который спрятала в сапоге. Повторив процедуру с ящиком справа, женщина достала несколько световых и оглушающих гранат. Последний рундук одарил ее шоковой булавой, отлично поместившейся в рукаве, и виброножом в ножнах. Клинок она закрепила на поясе.

Пока челнок со скрежетом несся вперед в тусклом свете собственных фар, Виенанд вновь оценила свое положение. Она не сомневалась, что Ренденштайн жива — датчик пульса, вшитый ее помощнице и телохранителю, пока что не активировался. Возможно, женщину схватили или ранили, но ее сердце продолжало биться.

Грохот реечной передачи заглушал все прочие звуки, однако инквизитор не могла избавиться от ощущения, что ее преследуют. Развернувшись на скамье, она внимательно посмотрела вдоль монорельса. Ничто не мелькало в парных конусах желтого света задних фар. Что до тьмы за ними — кто знает?

Виенанд составила план действий за четырнадцать минут, пока челнок с лязгом и хрипом добирался по извилистому пути до собора Императора Спасителя.

Замысел был очень прост. Она собиралась исчезнуть в давке общежитий Благочестия, а дальше пока не заглядывала. Единственной целью Виенанд в обозримом будущем стало выживание. Обеспечив его, инквизитор сможет потратить физическую и умственную энергию на нечто более замысловатое — например, определит, кто пытался убить ее и как на это ответить.

Возможные последствия действий Веритуса ужасали ее, но Виенанд заставляла себя осмысливать их. В теории Инквизиция представляла собой саморегулирующуюся организацию свободной формы. На практике ее даже «организацией» нельзя было назвать. Сенаторум Империалис и остальной Империум официально признавали существование Инквизиции, но она не имела формально определенной структуры, функций или сферы полномочий.

Фактически никакой Инквизиции не было — только инквизиторы. Каждый из них, обладатель Печати Императора, воплощал собою власть. Никто точно не знал, кто назначил первых инквизиторов, да и назначал ли их кто-нибудь вообще, или они сами возложили на себя эти обязанности. Прошло более тысячи лет, но неизменным осталось правило, что лишь действующий инквизитор имеет право вручить новичку Печать Императора. Ни Верховные лорды, ни все Адептус Терра, вместе взятые, ни механикусы не могли наделить человека подобным могуществом.

Агентам требовались соответствующая поддержка и инфраструктура, поэтому в течение веков принимались временные решения, на фундаменте которых возникли псевдоформальные институты. Инквизиция разрослась как самостоятельный субъект, и точно так же выросло значение ее Представителя. По самым первым записям Сенаторума у Виенанд сложилось впечатление, что ее предшественников выбирали из тех, кто находился на Терре и был не слишком занят. Тогда Инквизиция гораздо чаще занималась внешними, а не внутренними делами: возрождающейся угрозой чужаков, риском возвышения служителей Губительных Сил.

Виенанд с неохотой признала, что Веритус, пожалуй, в каком-то смысле говорил справедливо. Возможно, Инквизиция подхватила «заразу» от сановников. Энергичная группа свободомыслящих, надежных дознавателей и агитаторов, судей и палачей, проповедников и защитников стала чем-то большим, но одновременно умалилась. Резервы живой силы, военной техники и снаряжения Инквизиции многократно увеличились за последние сто лет. Теперь она управляла звездолетами и солдатами, цитаделями и библиотеками, сетями коммуникаций, системами безопасности, «спящими» ячейками, истребительными командами, станциями связи, исследовательскими базами, неисчислимыми агентами, оперативниками, шпионами, лазутчиками, спецсервиторами, пилотами…

— Черт, — вслух произнесла Виенанд. — Ублюдок Веритус прав.

Весь смысл Печати Императора заключался в том, чтобы наделить инквизитора правом использовать любые ресурсы Империума. Если он или она нуждались в армии, Имперская Гвардия предоставляла бойцов. Если инквизитору требовался корабль, его выделял Космофлот. Если кого-то нужно было убить, задачу выполнял Официо Ассасинорум. Инквизиция могла черпать из запасов целой галактической империи, пусть раздробленной и неуправляемой, так зачем же ей понадобились собственные войска?

Ответ был прост: Империум не функционировал. Службы и ведомства, назначенные руководить огромными межзвездными владениями людей, просто не справлялись с задачей. Честно говоря, любая организация здесь оказалась бы бессильна — размеры Империума и расстояния между его мирами делали надежную связь и управление невозможными.

— Черт, — повторила Виенанд, осознав весь размах замыслов Веритуса. — Он хочет превратить Сенаторум в марионетку Инквизиции. Ему кажется, что инквизиторы должны контролировать Империум.

Услышав шипение гидравлики и тихий скрип тормозов, она мгновенно вернулась в настоящее. Да, Веритуса нужно остановить, но всему свое время. Виенанд напомнила себе, что сейчас для нее главное — выжить.

Тайная платформа для челноков Инквизиции примыкала к намного более крупной транспортной станции в нескольких километрах от собора Императора Спасителя. Вагон затормозил возле площадки из некрашеного металла, тускло замерцали светошары. Рокот моторов перешел в низкое гудение, после чего умолк. Виенанд снова включила систему навигации, пробудив затихший челнок, и ввела код третьего дока Противосолонь-башни, где находился Церебриум.

Как только вагончик устремился вперед, инквизитор перепрыгнула на платформу и взглянула вслед лязгающей машине. Затем Виенанд поспешно ринулась вверх по железной лестнице в конце площадки, прыгая через две ступени. Поднявшись, она набрала комбинацию на цифровом замке двери и выскользнула в главный коридор станции «Спаситель».

Виенанд окунулась в шум разговоров сотен людей и впервые с той секунды, как переступила порог своего кабинета, позволила себе понадеяться, что не погибнет в следующий час.

Порт-Санктус — система Весперилл

Палуба сотрясалась от грохота орудий «Колосса», ведущих непрерывный залповый огонь. Лэнс-установки флагмана извергали белые лучи в орочьи корабли, роящиеся вокруг линии кораблей Флота. Чужаки стреляли в ответ, и на линкорах и крейсерах Имперского Космофлота гудели тревожные сигналы перегруженных генераторов пустотных щитов.

Армада зеленокожих вырвалась из внутренней системы, будто шершни из гнезда, — дюжины небольших штурмовых кораблей и пара десятков крупных звездолетов устремились прямо на человеческую группировку. Сначала Кулику показалось, что лобовая атака должна развеять страхи Прайса о возросшем интеллекте ксеносов: на протяжении веков многие эскадры орков-налетчиков совершали именно такие бездумные нападения. В ответ Лансунг приказал флоту перестроиться в боевой порядок по линиям, надеясь прорваться через чужаков, как при наступлении в астероидном поле.