— Так точно, сэр, — прозвучал ответ в треске помех.

Кулик менее чем за минуту добрался до верхней площадки трапа. Хотя сержант Латерам и его бойцы еще не появились, Рафаль шагнул к ступеням, но Шаффенбек удержал капитана за локоть.

— Надо подождать ополченцев, сэр, — сказал лейтенант.

— Может, их еще пять минут не будет, а наши парни дерутся и умирают прямо у нас под ногами, мужик!

— Так или иначе, сэр, сейчас мы им ничем не поможем, разве что составим компанию в сундуке у Императора.

— Саул, это на тебя не похоже! — Кулик вырвал руку. — За все годы, что мы служим вместе, ты ни разу не убегал от битвы.

— Дело в адмирале, сэр, — пристыжено отвернулся Шаффенбек.

Рафаль хорошо знал его и понял, что помощник хочет что-то сказать, но боится выйти за границы дозволенного.

— Выкладывай, Саул, — ты же знаешь, мне можно довериться. Что там с Доминием?

— Я боюсь за «Колосс», сэр. Прайс странно ведет себя после прибытия верховного лорда-адмирала. Нет, все началось даже раньше — эта его вражда с Ахарией…

— Лейтенант, адмирал Прайс — умелый и заслуженный командир, — сурово произнес Кулик и тут же заметил в глазах помощника страх — не боязнь гибели, но ужас перед порицанием. Шаффенбек опасался, что изменил чести или долгу, и это мгновенно заставило капитана смягчиться. — Ты же слышал, что сказал ему Лансунг, как высоки ставки. На Доминии лежит бремя ответственности.

— Думаю, он уже сгибается… — Саул не договорил, услышав стук сапог по трапу, — на палубу спустились сержант Латерам и его ополченцы.

— Прибыли по вашему приказу, капитан, — четко отсалютовал сухопарый унтер-офицер. — Собрал пятьдесят бойцов из лэнс-расчетов, выдал им дробометы и абордажные остроги. Мне возглавить отряд, капитан?

Не успел Рафаль согласиться или возразить, как худощавый сержант почти протолкнулся мимо него и скомандовал ополченцам «Колосса» идти следом.

Они носили такую же синюю форму, как и офицеры, с красными лампасами на брюках и кантами того же цвета на куртках с вшитыми пласталевыми сетками. Головы бойцов защищали шлемы с полными визорами и дыхательными масками, снаряжены они были короткими дробовиками и лазерными карабинами. Такое оружие, несмотря на малую дальность стрельбы, идеально подходило для жестоких, кровавых схваток на борту звездолета.

Кулик двинулся вниз по трапу, держась немного позади Латерама. По пятам следовал Шаффенбек. Спустившись, сержант повернул налево и направился к корме — там битва шумела громче всего.

— Капитан, отмечены еще два переноса рядом с вашей позицией, — доложил лейтенант Кабриот. — Один в хвостовой части за центральной секцией, другой в туннеле доступа к фронтальным сенсорам.

— Сержант, нужно идти на нос. Еще одна куча зеленокожих атакует сенсорные комплексы. Если орки выведут их из строя, мы ослепнем и оглохнем.

— Так точно, сэр, — отозвался Латерам. Вскинув силовую булаву на плечо и держа в другой руке пистолет, он быстро повернулся кругом. — За мной, парни! Не зевать!

Меньше чем в сотне метров перед отрядом от некрашеных переборок отражались дульные вспышки — как только на «Колоссе» объявили боевую тревогу, вахтенным лейтенантам на каждой палубе выдали ключи от оружейных шкафов. Порой трещали лазерные разряды, но гораздо чаще звучал басовитый отрывистый грохот орочьих нулевиков. Слыша звериное рычание и рев, перемежавшийся хлюпаньем крови, хрустом костей и болезненными воплями, Кулик порадовался, что последовал совету Саула и не бросился сломя голову в рукопашную схватку.

Отблески выстрелов отбрасывали на стены огромные грубые тени. Рафаль насчитал в коридоре не меньше дюжины трупов, разбросанных по полу, избитых и изувеченных до потери человеческого облика. С упавшим сердцем Кулик понял, что орков среди погибших нет.

— Капитан, техножрецы говорят, что запечатали сенсорные отсеки и заблокировали люки в носовых переборках, но чужаки принесли с собой режущее оборудование. Они пробьются за считаные минуты.

Хотя голос Хартнелла в комме звучал спокойно, Рафаль ясно представлял себе напряжение на мостике. Космическое сражение само по себе было нелегким испытанием, но когда к нему добавилась проблема громадных чужаков, буйствующих на корабле и, очевидно, способных телепортироваться в любую его точку, даже самые отважные офицеры могли утратить хладнокровие.

— Думаете, сэр, орки знают, что там? — спросил Шаффенбек, который выглядел бледнее обычного.

— Надеюсь, нет, — ответил капитан. — Если же это обдуманная атака с целью уничтожить сенсоры, то чужаки разбираются в наших кораблях намного лучше, чем хотелось бы.

— Ну, сэр, тогда их лучше остановить? — предложил Саул с натянутой улыбкой.

— Сержант, будьте любезны прибавить шагу. — Кулик пытался говорить невозмутимо, но вышло чуть визгливо. — Давайте убьем этих орков, пока они не ворвались в сенсориум.

Отряд перешел на бег, Рафаль и Шаффенбек оказались в толпе ополченцев и матросов с дробовиками. Ладони капитана очень сильно вспотели, что странно, — во рту у него при этом полностью пересохло.

Завернув за угол, бойцы оказались в коридоре, ведущем к первому комплексу сканеров. К счастью, хотя зеленокожим хватило ума для нацеленного обстрела двигателей «Колосса» и попытки разрушить датчики, выставить арьергард они не додумались. Все замеченные чужаки, около двух дюжин, собрались возле переборки сенсорного отсека. Резаки в их лапах сыпали искрами, вгрызаясь в металл. Остальные орки, видимо, успешно провели эту бригаду в нужное место, после чего отправились дальше в поисках новой добычи для веселой резни. Кулик вздохнул бы с облегчением, если бы не сбил дыхание во время бега — должность командира линкора не подразумевала серьезных физических нагрузок, и, хотя Рафаль старался держать себя в форме, возраст уже начинал сказываться. Посмотрев на Саула, он увидел, что первый помощник тоже немного раскраснелся.

Один из ксеносов оглянулся, услышав грохот сапог, и испустил нечто среднее между тревожным криком и радостным воплем. Другие зеленокожие обернулись на клич в тот же миг, как передовые ополченцы выстрелили из лазерных карабинов. В проходе замелькали красные световые стрелы, запахло озоном. Два-три орка рухнули, сраженные первым залпом, но выжившие тут же ощетинились разнообразными пистолетами и тупоносыми автоматами. Увидев перед собой множество ружейных стволов, Кулик побежал медленнее.

Стрекот ответных очередей чужаков и хлопки дробовиков в замкнутом пространстве оглушили капитана. С расстояния примерно пятнадцать метров он выстрелил из пистолета в морду ксеноса. Лазерный разряд оставил выжженный след на зеленой плоти, но не пробил кость и срикошетил от виска. Пули жужжали и свистели как будто в сантиметрах от Рафаля.

Выстрелы орков косили матросов одного за другим, Шаффенбек подбадривал выживших громкими возгласами.

— Вперед, бойцы «Колосса»! Бей их! — взревел Кулик, не до конца осознавая, что он делает.