Миллог как-то попытался сам задать парочку вопросов – однако все его попытки разбивались о снисходительно-непроницаемые улыбки спутников. Они мягко и приветливо улыбались, мужчина хлопал ховрара по плечу (сам Миллог и помыслить о таком не смел), и тотчас переводили разговор на другое.

Хоть и невеликий умом, Миллог, однако, сумел понять, что нежданных попутчиков, так стремительно и бесповоротно взявших его в плен, особенно интересует Олмер Великий. С неизбывным интересом и вниманием выслушивались любые, даже самые мелкие подробности, какие только сохранила не слишком-то крепкая память ховрара.

…Миллог выжил в страшном бою на Андуине, когда его плот в самом начале боя угостили камнем из роханской катапульты. Бросив щит и меч, ховрар сумел уцепиться за обломок и кое-как добрался до берега. Во время схватки с непобедимой вестфолдской фалангой Миллогу крепко досталось по башке, и до конца боя он провалялся в беспамятстве. Потом была Исенская Дуга, где отряды ховраров долго и безуспешно пытались прорвать роханский строй; и тут Миллог, умело лавируя, когда надо – отступая в задние ряды, когда надо – вновь оказываясь впереди, – вышел из боя без единой царапины, хотя в его тысяче полегли замертво добрых три четверти бойцов.

А после настало весёлое время. Арнорские города сдавались один за другим, но на них тотчас наложили лапу любимые Вождём Эарнилом истерлинги, и надежды Миллога на знатный грабёж не оправдались.

Солонее всего пришлось у проклятой эльфийской крепости. Вождь – кто знает почему! – сперва повёл на приступ людские рати, оставив орков, троллей и прочую нелюдь позади. Отряд Миллога был назначен в первую штурмовую башню; и когда защитники крепости подожгли осадную машину, Миллог поистине спасся лишь чудом. В его руках был топор; срубив какой-то канат, ховрар выбросил его из бойницы и успел соскользнуть вниз; сорвался, упал, сломал ногу; но ничего, поносил лубки, снял и после этого ходил как раньше. Это уж теперь старые раны начали ныть к перемене погоды…

Жупан-князь за скорби и увечья пожалел воина, дав сытное местечко сборщика податей, и Миллог служил ему вернее самого верного пса.

Знал – чуть что, жупан долго думать не станет, отправит в лес деревья валить. Прощай тогда мягкая постель, добрая еда да гладкая женка под боком – не важно, что не своя.

А потом так некстати подвернулся Серый; ищи его теперь по всему Средиземью…

Беседы эти неизменно заканчивались одним и тем же – мужчина ободряюще хлопал Миллога по плечу, а женщина говорила:

– Не бойся. Злая Судьба до тебя не дотянется.

Ховрар, кстати, так и не решился спросить у своих спутников, как же их зовут…

Мордор, начало сентября 1732 года

Две недели хоббит, гномы, эльфы-Авари, Рагнур, Санделло, Тубала и Олмер пробирались на север. Злой Стрелок сперва держал Адамант в кулаке, прижимая руку к груди; однако видно было, как он с каждым днём теряет силы.

Светоносный камень пылал всё ярче, всё труднее становилось находить прямой путь. В голове у хоббита мутилось, требовались и впрямь все силы, чтобы не кинуться на Малыша или не вцепиться в глотку Торину – просто так, безо всякой причины.

Фолко мучили жуткие сны, полные картин страшных катастроф – снова и снова он видел исполинские, до самого поднебесья, волны, обрушивающиеся на сушу; раскалывающиеся горы, тёмное пламя, рвущееся из бездонных открывающихся разломов; огонь, пожирающий леса, поля и поселения.

Он просыпался в холодном поту.

Олмеру тоже приходилось несладко. Злой Стрелок быстро слабел, едва держался на лошади, из-за него отряду приходилось двигаться шагом.

Эльфы хмурились и всё чаще глядели на юг. Тубала не отходила от отца, подолгу сидя рядом и что-то шепча на ухо. Санделло вместе с Рагнуром взяли на себя разведку – кхандцу помогли снадобья из запасов принца Форвё.

Они пробивались через охваченный нестроением Харад. Там на юг спешно двигались новые полки, но было их слишком мало, чтобы всерьёз что-то изменить. Конечно, на Диких, оставшихся без Адаманта и его силы, этого хватит, если только…

Тут Фолко обычно погружался в мрачные раздумья.

Сразил ли Олмер «Божественного»? Злой Стрелок, как ни старался вспомнить, так и не смог. Ранил – в этом он был уверен. Ранил и отобрал Адамант, чего же ещё?

Ну да, пытался успокоить себя хоббит. Чего же ещё? Кто такой этот Хенна без волшебного камня? Всё равно что Голлум без Кольца. Никто и ничто. Его покинут сторонники, его оставят сподвижники, если, конечно, он вообще жив…

Однако тревога не отступала.

И уже в Кханде их настигли странные вести.

Рати Диких повернули на полдень, но повернули в порядке, настигший было их конный авангард рати великого Тхерема дорого заплатил за самоуверенность. Кто бы ни возглавил орду с юга, но кто-то возглавил и заставил всех повиноваться.

Что это значило?

Олмер, смертельно бледный, лишь слабо отмахнулся.

– Неважно, смелый хоббит. Адамант у нас, а остальное значения не имеет. Пусть воюют. Мне бы только оправиться… – он скрипнул зубами.

Эовин, не отходившая от «мастера Холбутлы», глядела на него с неприкрытым ужасом.

– Да-да, – Злой Стрелок заметил её взгляд. – Но ты всё равно станешь королевой Средиземья, прекрасная. Дай только мне подняться с этого одра.

Дни сливались один с другим, пару раз случились стычки с харадскими патрулями, но тут уже эльфы не церемонились – всадников они сбивали стрелами на скаку с самого дальнего расстояния, с какого только могли.

Значения это и впрямь не имело. Возвращаться в Харад никто не собирался, рисковать было нельзя, а пока пропавшую стражу найдут, пока разберутся, что, куда и как – беглецы будут уже далеко.

– Кханд и орочьи поселения в самом Мордоре пройдём тихо, – велел Олмер, когда мордорские горы поднимались уже высоко в зените. – Не хочу, чтобы меня кто-то видел… кто-то знал. Вождь Эарнил побеждал, а не висел, весь зелёный, на седле, как мешок не скажу с чем.

Всю дорогу гномы и хоббит, по негласному уговору, держались подальше от горбуна и Тубалы. Санделло был весь поглощён уходом за Олмером; Оэсси не отставала.

– Старые враги, которые теперь не враги… – со странным выражением проговорил как-то Малыш, когда отряд, обогнув восточный край Эфель Дуата, двинулся на северо-запад.

– Не враги, – услыхал его Олмер. Злой Стрелок первый день не смог держаться в седле, с проклятиями был вынужден устроиться на импровизированных носилках меж двух коней, которых вели Санделло и Тубала. – Боюсь, я… боюсь, мне…

Взгляд его упёрся в хоббита.

– Если не я, тогда ты, – прохрипел он, без сил откидываясь на свёрнутый и подложенный под голову плащ.

– Я? – не понял Фолко.

– Ты, ты, хоббит. У меня и так пред тобой долг. Будет несколько выше. К тому же… – он заскрипел зубами, вновь заставил себя приподняться, несмотря на протесты Оэсси-Тубалы, – сдается мне, так просто добраться до Роковой Горы нам не дадут…