– Кровавый говорил со мной! Он сказал, что Герцог скрылся в своем тайном замке, укрытом от посторонних глаз в так называемом Лабиринте, который служит порталом между нашим миром и царством Пустоты, где обитают лишь духи и демоны. Время там протекает как во сне. В Лабиринте может пройти месяц, а здесь – всего лишь час. Я никогда не слышал ни о чем подобном, а вы, Ваше Величество?

– Нет. – Невин стоял в растерянности: перед ним открывалось знание о мироустройстве, прежде недоступное. Это одновременно завораживало и пугало: он привык к тому, что есть Земля и есть обитель богов, а теперь оказывалось, что существуют и иные пласты реальности, о которых он понятия не имел. Это, конечно, не то чтобы переворачивало его представление о Вселенной, но все же повергало в определенный ступор.

– Нам придется проникнуть туда, если мы хотим настичь Железного Герцога, – проговорил Оракул.

– А?.. Что ты сказал? Туда? – Невин рассеянно посмотрел на то место, где несколько минут назад находился портал.

– Именно так, Ваше Величество, – подтвердил Эртанор.

Встряхнувшись, Невин скинул оцепенение.

– Тогда вперед! – скомандовал он решительно. – Чего мы ждем?

Эртанор вскинул руки и принялся читать заклинание на древнем колдовском языке. От звуков, вылетавших изо рта Оракула, Невину стало жутковато, и он невольно поежился.

Через несколько мгновений в воздухе появилось быстро растущее сияние. Оно напоминало вращающуюся сферу, внутри которой посекундно вспыхивали белые молнии. Свет разгорался все ярче и вскоре стал нестерпимым. Невин был вынужден прикрыть глаза рукой.

Эртанор что-то закричал и двинулся навстречу сиянию. Из сферы потянулись щупальца света и коснулись Оракула. Молнии окружили его, оплетая белой паутиной. Воздух трещал от статического электричества, вокруг сферы распространялся резкий запах озона.

Фигура Эртанора начала постепенно таять, и Невин понял, что ему нужно следовать за ней. Его охватили одновременно желание войти в портал и благоговейный ужас перед неизвестностью. Оракул тем временем скрылся в клубке огненных вихрей и молний. Пора было действовать. Вознеся короткую молитву Молоху, Невин ринулся вперед.

В самый последний миг он зажмурился. На несколько секунд его охватило белое сияние, бившее в глаза даже сквозь веки. Невин почувствовал, как волосы становятся дыбом, и в этот момент все закончилось. Свет пропал, вокруг царила тишина. И еще было холодно.

Невин открыл глаза и увидел, что стоит на покрытой снегом равнине. Вдаль убегали искрящиеся белые дюны, ветер гнал по их склонам поземку. Невин невольно вздрогнул и сжался: он впервые за несколько тысячелетий оказался на свету. Он порывисто оглядел свою кожу: она не горела, словно и не было на племени вампиров никакого проклятья. Эртанор стоял рядом и пристально смотрел на небо. Там описывали широкие круги огромные птицы. Они парили очень высоко – под самыми облаками, – и в их очертаниях чувствовалось что-то необычное.

– Кто это? – спросил Невин, подходя к Эртанору. Под ногами тихо скрипел снег, воздух холодил кожу.

– Не знаю, – ответил Оракул, принимаясь что-то высматривать на снегу. – Молох сообщил мне только необходимые сведения, а не те, которые могут удовлетворить любопытство.

– Но ты хотя бы знаешь, где мы находимся? – Невин не смог удержаться от сарказма.

Оракул не обратил внимание на его тон и спокойно ответил, продолжая исследовать снег:

– Да, Ваше Величество. Это первый зал Лабиринта, здесь обитают души существ, которые не должны были рождаться.

– Что ты имеешь в виду?

– Их создали маги, или они появились на свет еще каким-то неестественным способом, – пояснил Эртанор.

Невин усмехнулся.

– Тогда мы тоже должны попасть сюда, – заметил он.

Оракул нахмурился.

– Для вампиров Молох создал свое пристанище, – проговорил он хмуро.

– Я знаю. – Невин окинул взглядом горизонт и низкое розовое солнце. – Ведь я его Пророк. Забыл?

– Нет, Ваше Величество. – Эртанор опустился на корточки и принялся разгребать снег. – Я все помню. Но этот зал не для нас, а для существ, созданных теми, кто не подумал позаботиться о судьбе своих чад. Вот они и вынуждены пребывать здесь вечно. Почти всех их создали колдуны, возомнившие себя равными богам. Ничтожества! Достаточно взглянуть на плоды их болезненной фантазии, чтобы убедиться в их убожестве. – В голосе Оракула сквозило неприкрытое презрение.

– Ты прав, – Невин не был склонен к обсуждению отвлеченных дел. Он, словно гончая, шел по следу Железного Герцога. – Что мы будем делать в этом зале? Кругом один снег. Кстати, что ты ищешь?

Эртанор выпрямился и отряхнул руки.

– Мы должны встретиться здесь с Хранителем.

– Что за Хранитель? Вампир?

– Нет, Ваше Величество. Это единорог. Когда он нас найдет, то попытается убить. И у него, скорее всего, получится.

– Очень обнадеживает! – Невин осмотрелся. С востока (если здесь вообще были стороны света) надвигалась белая волна бурана. Пока что белая стеная казалась узкой полоской, но вампир знал, как обманчивы на равнинах расстояния. – Надеюсь, ты по крайней мере знаешь дорогу?

– В общих чертах.

– И что это значит?

– Нужно отыскать следующий портал, который отправит нас в следующий зал.

– И где он?

– Нужно идти на солнце, – Эртанор взглянул на розовое пятно в середине неба.

– Ясно. – Невин снова огляделся. – Кстати, этот единорог действительно опасен? Мы ведь все-таки не обычные люди.

– Молох велел опасаться всех стражей, – ответил Эртанор. – Должно быть, у него были причины.

Невин покачал головой.

– Мы очень мало знаем об этом месте, – сказал он.

– Выбора у нас нет, – заметил Эртанор.

– Ты прав. Идем. Я не хочу давать Герцогу фору.

Вампиры двинулись к горизонту. Им навстречу двигалась буря, ветер становился все сильнее, лицо начали колоть мелкие острые снежинки. Воздух становился все холоднее, он развевал одежду вампиров и трепал их волосы.

– Эти птицы на нас не нападут? – Невин указал на темные силуэты в небе.

– Нет, Ваше Величество, это всего лишь души. Они не имеют воли.

– Зачем тогда они кружатся?

Эртанор пожал плечами:

– Они делают то, что велит им Хранитель.

– Он здесь хозяин?! – Невину пришлось кричать, чтобы ветер не заглушил его слова. Буря была уже совсем близко, вокруг роились хлопья снега, залепляя глаза, нос и рот.

– В каком-то смысле! – отозвался Эртанор. – Он охраняет этот зал.

– От кого? По-моему, здесь только мы.