– Вы слышали всё, если мы не атакуем, транспорты не успеют уйти и будут уничтожены. Но если мы ввяжемся в бой, то вероятность погибнуть у нас стопроцентная. Кораблям отряда – уходить! А я принимаю решение – атаковать, кто со мной?

Положительный ответ пришёл от тридцати четырёх пилотов, Алиса ещё раз приказала всем уходить, после чего тридцать четыре машины, вырвавшись из стартовых камер, пошли навстречу приближающимся лёгким силам мерианцев. Расстояние, что предстояло преодолеть истребителям Алисы, было слишком велико, и внезапной атаки не получилось. Корабли мерианцев перестроились, и «Ночные Охотники» были встречены шквалом огня. Семь истребителей сразу превратились в огненные вспышки, но и три корвета и два фрегата были выведены из строя, а это была половина всех вырвавшихся вперёд мерианских кораблей, но это стоило отряду Алисы ещё пятнадцати машин. Мерианцам уже было не до транспортов, вёрткие маленькие, но отлично вооружённые истребители, казалось, атаковали их со всех сторон. Корветы, как наименее защищенные корабли, были выведены из строя все, Алиса приказала не тратить снаряды, уничтожая мерианцев, а только наносить такие повреждения, чтоб те не могли продолжать бой. Когда истребителями был израсходован весь боезапас, они только уклонялись от атак, сами имитируя нападения, отвлекая на себя уже подходившие тяжёлые корабли мерианцев, пришло сообщение, что транспорты уже вне системы и взяты под охрану авианосцами и фрегатами. Алиса скомандовала отход, и истребители, разгоняясь, пошли к своим кораблям, это было проделано вовремя, так как подошли тяжёлые корабли мерианцев и начали сбрасывать свои истребители. Алиса и её товарищи, промедли они с отходом, были бы быстро уничтожены. Глянув на обзорный экран, показывающий заднюю полусферу, Алиса усмехнулась, за ней и её уцелевшими товарищами гналось более сотни мерианских истребителей! Но они не успевали, «Ночные Охотники» – быстроходные машины, к тому же все корабли отряда и транспорты тоже набрали скорость, мерианцам их уже не догнать. Конечно, те могут устроить погоню, но нарвутся на основные силы сектора, так что вряд ли адмирал, командующий вражеской эскадрой, на такое решится, если, конечно, он не безумец. Алиса перевела взгляд на курсовой экран, как выкрик «Вспышка» заставил её снова глянуть на экран задней полусферы. Линкоров мерианцев там уже не было, истребителей тоже, их поглотила стремительно приближающаяся огненная стена!

Командир «Дональда» облегчённо вздохнул – уцелевшие в бою истребители уходили от погони. Транспорты уже ушли далеко вперёд, да и остальные корабли тоже, задержался только «Дональд», но и он разгонялся, но так, чтоб истребители его смогли догнать.

– Выдвинуть причальные штанги, пилоты истребителей и на скорости к ним пристыкуются, недаром же Таволич их муштровала. Подберём их и уйдём в «прыжок», если идти в обычном пространстве, нас эти настырные ребята… – командир «Дональда» кивнул на большой экран, показывающий рой мерианских истребителей. И победно улыбнувшись, отвернулся от экрана и пояснил: – Если будем уходить в обычном пространстве, могут и догнать, остальные уже вне их досягаемости…

Выкрик «Вспышка» заставил командира «Дональда» снова повернуться к экрану, от увиденного у него заиграли желваки, а за его спиной кто-то всхлипнул, не сдержав эмоций:

– Они… они все погибли! И она тоже!..

– Она знала, на что шла и предвидела подобный исход, – глухо произнёс командир корабля и, оглядев своих подчинённых, добавил: – Поэтому она вызвала добровольцев. Они погибли, но спасли много жизней! Они герои! Она и все кто пошёл с ней!

Патрульный корабль «Алиса», названный в честь героини, когда-то погибшей при спасении людей в этой системе, находился на обычном дежурстве. Патрульные корабли хоть и имели пушки, а основной экипаж у них был из служащих самообороны, но несли также и научно-исследовательское оборудование. Исследованиями занималась научные работники, составлявшие едва не большую часть экипажа таких кораблей. Этот корабль своими размерами не превышал фрегаты – боевые корабли войны, закончившейся более ста пятидесяти лет назад. Федерация уже давно не воевала всерьёз, большинство планет Мерианского союза вошли в её состав, но ещё оставались те, кто пытался нападать на транспортные и пассажирские корабли и мирные планеты. Для отражения таких атак и существовали силы самообороны, состоящие из людей, не то что склонных к насилию, просто не воспринимавших подобные действия как что-то необычное и нехорошее, в ментограммах таких людей присутствовал зубец Кухарченко-Риммана.

Несмотря на свои малые размеры, по энерговооруженности «Алиса» превосходила огромные линкоры прошедшей войны, да те небольшие пушки, что были на этом кораблике, хоть и не намного, но превосходили по мощности выстрела рельсовые орудия многих боевых кораблей тех времён (не всех, до линкоров и линейных крейсеров им было далеко). «Алиса» не только патрулировала сектор, где была возможность появления исанских пиратов, учёные на её борту занимались исследованиями Гонты – недавно возникшей сверхновой. В общем-то, обычная рутинная работа, проделываемая много раз.

Странной формы протуберанец привлёк внимание наблюдателей. Этот огненный выброс, имевший форму гриба, словно сформировался на поверхности звезды, а не выплеснулся из её недр, потом оторвался и приобрёл форму шара, температура которого была намного ниже, чем должна быть!

– Такое впечатление, что этот шарик внутри холодный и этот внутренний холод гасит жар поверхности, – начал один из наблюдателей и закричал: – Смотрите! Смотрите!

Шар лопнул, словно мыльный пузырь, и на его месте появились двенадцать малых летательных аппаратов, на вопрос одного из учёных – что это? Капитан корабля быстро провёл поиск в базе данных бортового компьютера и сообщил:

– Это «Ночные Охотники», истребители времён минувшей войны. Такие малые и примитивные космические кораблики, предназначенные для уничтожения других кораблей. Примитивные, потому что обладают малым радиусом действия и слабым вооружением.

– Но откуда они здесь взялись и что тут делают? Если эти кораблики реликт минувшей войны, то им место в музее или их надо разобрать и утилизировать! – удивился один из учёных, капитан пожал плечами, сказав, мол, сейчас всё выясним, пошлю запрос. Но эти странные кораблики, не отвечая, продолжали двигаться по прямой, довольно быстро двигаться. Капитан, подумав, предложил уничтожить эти малые суда выстрелами из пушек, так как они могут представлять опасность, когда войдут в зону интенсивного движения, оказавшись на орбите одной из заселённых планет. Ученый, глядя на экран одного из своих приборов, решительно возразил:

– Ни в коем случае! Нельзя стрелять! Там люди! В каждом из этих судёнышек находится человек! Жизнедеятельность прослеживается очень слабо, но они живые! Их спасать надо, а вы расстреливать! Вам агрессам только бы в кого-нибудь пострелять!

Патрульный корабль «Алиса» не мог принять на борт все эти кораблики, его шлюзовая камера не позволяла это сделать. Погоня за этими судёнышками и их отлавливание заняли довольно много времени. Как и говорил учёный-наблюдатель, в каждом оказался человек, словно находящийся в состоянии глубокого анабиоза. В каждом из этих людей жизнь едва теплилась, им нужна была срочная медицинская помощь, на «Алисе» этого сделать было невозможно, поэтому было принято решение доставить людей с этих корабликов в медицинский центр. Предварительно сцепив все остановленные кораблики между собой и вызвав к этому месту судно «технической помощи», «Алиса» «прыгнула», уйдя из обычного пространства.