Минуты покоя оборвались так же внезапно, как начались, когда отовсюду из стен шахты раздался раскатистый, перекрываемый эхом, голос Дорожного. Олег усмехнулся: президент взял себе хорошую тактику, подлавливая слушателя, когда тот не может не слушать — прямо как бездарная попса на радио.

— Ваши учителя, конечно, виноваты, — сейчас он говорил быстро, доверительно, как бы идя на компромисс.

Откуда-то сверху налетели манхэки, и Олег машинально отбросил их грави-пушкой в потоки энергосфер, бегущих вдоль стен. Он весь растворился в этом голосе, запоминая каждое слово.

— Моё разочарование в Авинове и Кречетовой гораздо сильнее, чем сожаление, что Вы выбрали не тот путь карьерного роста, Олег. Однако мне кажется, Вы не могли поступить иначе.

С проплывающих мимо платформ неслись раскалённые пули, ботинки стучали по полу, и свет белой молнии отражался в стёклах респираторов. Слуги режима гибли под его спокойные слова.

— Кто знает, какие семена иконоборства в Вас посеяли, когда Вы были молоды и доверчивы…

Динамик костюма тревожно сообщил о почти полной разрядке батарей, но электронный голос не был слышен в грохоте выстрелов и шуме острых, как лезвия, лопастей — жизнь и нежизнь сплелись воедино, чтобы защитить своего покровителя.

— Но несмотря на то, что они несут большую часть ответственности за недавние проблемы, только Вы решили действовать с таким полным безразличием к будущему человечества.

Когда Олег, разметав грави-пушкой с верхней платформы трёх солдат, сошёл со стеклянной площадки и подключил костюм к зарядной станции, на него с монитора опять укоризненно смотрело лицо Владислава Дорожного.

— Скажите мне, Олег, если сможете, — глаза президента буравили его взглядом, — Вы так много разрушили! Создали ли Вы хоть что-нибудь? Можете назвать хоть одну вещь?

И в спину инженеру, уходящему в коридор, летело жёсткое:

— Я так и думал.

Олег попал в огромный широкий зал без потолка. Эхо, словно на крыльях, разносило по его сводам отдалённые звуки работающих механизмов Цитадели. Олег медленно шёл и чувствовал, как размеры зала, его полутьма и холод металла давят на него. Он внезапно почувствовал себя таким маленьким между этих двух ребристых стен, увешанных капсулами. Он словно чувствовал на себе взгляд каждого сталкера, сидящего в каждой из этих капсул. Вдали, в полутьме, скрывающей конец зала, что-то зашевелилось. Олег прищурился и увидел бегущие к нему серые фигурки — силуэты солдат, освещённые светом нескончаемой вереницы энергосфер, летящих вдоль стены в тусклом луче потока энергии.

Сумрак слегка рассеял осветивший Олега монитор, включившийся недалеко на стене.

— А я могу, — Дорожный жёстко смотрел в пустоту, пока Олег прятался за одной из капсул, — я заложил основы для выживания человечества, и не только человечества в узком смысле, каким мы себя наделили, но и чего-то большего, что можно представить. Чего-то такого, что только сейчас открывается взгляду.

«Чего я жду?! — Пронеслось в голове Олега, — опять прячусь, как и все люди, вместо того, чтобы нападать…».

Он выбежал из укрытия прямо навстречу бегущим к нему трём солдатам и двум Элитным. Но те так быстро открыли огонь, что Олегу пришлось отскочить, и разряд грави-пушки попал в одну из капсул. Железный кокон со ржавым скрипом покосился на своих креплениях и упал на стеклянный пол. Вдруг Олег увидел, как стена в конце зала раскрывается, словно огромные ворота, и из полумрака грациозно ступает вперёд что-то очень большое. Пол дрогнул.

«Страйдер?!».

Олег что было сил рванулся в сторону и одновременно притянул грави-пушкой сорванную со стены капсулу. Метнув её в сторону солдат, он сорвал со стены вторую и снова бросил её вперёд. Солдаты отлетели назад, словно игрушечные солдатики, с переломанными рёбрами. Легко и упруго идущий вперёд страйдер ногой отшвырнул от себя два трупа, чтобы не наступить на них. Пушка под брюхом гигантского синтета осветила выстрелами весь зал. Голубовато-жёлтые заряды мощно ударили в грудь Олега, отбрасывая его назад. Инженер привстал, держась за гудящую голову, но страйдер не останавливался, идя к нему, грациозно опуская тело между трёх тонких длинных ног. Пол дрожал так сильно, что с Олега слетели часы. Схватив их, Олег вскочил и кинулся вперёд. Голова всё ещё кружилась. Страйдер, удивившись такой наглости, трубно взвыл и ещё быстрее рванулся вперёд, с трудом пробираясь по узкому для его размеров залу. Острые концы его ног звонко стучали по стеклянному полу, оставляя на нём пучки мелких трещин.

Несколько пуль из оружия синтета мелькнули в нескольких сантиметрах от лица Олега, когда он решился. Он подбежал совсем близко к одной из ног страйдера и ударил по ней разрядом из грави-пушки. Но… Страйдер всего лишь возмущённо замычал и нервно дёрнул ногой, словно его укусило вредное насекомое. Весь пыл Олега тут же испарился. Он, уже совсем не зная, что делать, кинулся под самое тело страйдера. Сейчас его мозг пытала лишь одна мысль: только бы не аннигилирующая пушка, только бы не она… Один выстрел из неё, и ему — конец…

Страйдер вдруг понял, что потерял маленького врага из виду. И тут его что-то сильно и больно ударило по брюху. Он резко взвыл от боли и отступил чуть назад, чтобы увидеть, что же это было. В этот момент Олег уже притягивал к себе очередную тяжёлую железную капсулу, чтобы снова запустить ею в страйдера. Синтет в ярости увернулся и попытался уйти ещё немного назад. Неловкое движение гигантской ноги — и он опрокинул большую стойку с капсулами, которая незаметно стояла у стены. Железные коконы с грохотом повалились вниз, ударяя по стеклу и рассыпаясь по всему полу. Олег, едва увернувшись от летящей сверху капсулы, тут же схватил её грави-пушкой — страйдер подкинул ему «снарядов». Залп — и капсула ударила страйдера под глаз, из которого тут же начала сочиться слизь. Синтет пошатнулся и, ослеплённый болью и яростью, принялся давить ногами надоедливую человеческую букашку в оранжевом. Острая нога, способная пронзить человека насквозь, мелькнула совсем рядом, и Олег, похолодев, кинулся в другую сторону. Но и там прямо перед ним в пол вонзилась другая нога, усеяв стекло трещинами.

Олег, как пойманная мышь, снова кинулся в другую сторону. Словно в страшном сне, он видел, как прямо над ним уже занесена нога страйдера для смертельного выпада. Ослепший на один глаз страйдер в ярости стремился нанести удар. Уже занеся конечность, чтобы покончить со всем этим, он другими ногами вдруг наступил в груду поваленных им капсул. Тонкая острая нога скользнула по гладким капсулам, провалилась между ними, и синтет потерял равновесие. Инстинктивный рывок его не спас, а только придал ускорения. Издав последний запоздалый крик, громадная туша упала набок. Одна из ног страйдера на большой скорости задела Олега и отбросила его в сторону. Он, сильно ударившись спиной об стену, осел вниз, слабо понимая, что происходит. Огромное тело страйдера повалилось прямо на поток энергосфер, бегущих вдоль стены. От ярчайшей вспышки Олег зажмурился и закрыл лицо руками, выронив оружие. Стон страйдера, дикий треск, очередная вспышка — и всё стихло.