Скоро придет отец Руни. Сядет за разделяющей исповедальню решеткой и произнесет слова утешения, понимания и прощения – а затем Ронни Гласс потратит последние украденные им минуты, чтобы рассказать свою историю.

И начнет он с того, что отринет самое позорное пятно на своей репутации: обвинение в съемке порнографии.

Порнографии.

Что за глупая мысль! В нем ни капли от порнографа. Все, кто знал его за тридцать два года его жизни, могли свидетельствовать об этом. Господи, да он и секс-то не слишком любил. Какая ирония. Он был бы последним, кто стал бы торговать этой мерзостью. Пока, кажется, все вокруг хвастались любовными победами на стороне, он вел жизнь праведника. И запретные наслаждения плоти, которые, как аварии, случались с остальными, его миновали. Секс был для него американскими горками, билет на которые покупаешь примерно раз в год. Два раза еще выдержишь, от трех затошнит. И разве можно удивляться тому, что за девять лет брака на примерной католичке этот примерный католик стал отцом лишь двоих детей?

Но в непорочном смысле он любил свою жену, Бернадетт, а та разделяла его равнодушие к сексу, так что его вялый член никогда не был для них яблоком раздора. А отцовством он наслаждался. Саманта росла на редкость вежливой и аккуратной, а Имогена (которой едва исполнилось два) унаследовала от матери ее улыбку.

В целом их жизнь была прекрасна. Он уже практически владел частью простого сблокированного дома в зеленом пригороде Южного Лондона. У него был маленький садик, за которым он ухаживал по воскресеньям – как и за своей душой. Насколько он мог судить, его жизнь была идеальной, непритязательной и безгреховной.

И так бы все и шло, если бы его нутро не точил червь алчности. Несомненно, его сгубила именно алчность.

Не будь Ронни Гласс так жаден, он бы дважды подумал, браться ли за предложенную Магуайром работу. Он бы поверил чутью, лишь одним глазом взглянул на крошечный задымленный офис над венгерской кондитерской в Сохо и сделал ноги. Но за своей тягой к деньгам он не увидел главного: что использует свое бухгалтерское мастерство, чтобы придать флер надежности предприятию, от которого несло пороком. Разумеется, в глубине души он это знал. Знал, несмотря на бесконечные речи Магуайра о Нравственном перевооружении, на его нежность к детям, на его страстное увлечение джентльменским искусством бонсай, что тот негодяй. Мерзавец из мерзавцев. Но он успешно игнорировал это знание и довольствовался полученной работой – подводил книжный баланс. Магуайр был очень щедр, и это помогало закрывать на все глаза. Он и его партнеры даже понравились Ронни. Он привык видеть переваливающегося толстяка Дэнниса Луззати по кличке Кретин, всегда с пятнами крема на пухлых губах; привык к мелкому трехпалому Генри Б. Генри, к его карточным трюкам и сменяющим друг друга каждый день жаргонам. Они точно были не самыми искушенными собеседниками, и в Теннисном клубе им бы явно не обрадовались, но они казались достаточно безобидными.

И вскоре он испытал шок, ужасный шок, когда вуаль, в конце концов, приоткрылась и он увидел в Кретине, Генри и Магуайре чудовищ, которыми они и являлись.

Все вскрылось случайно.

Одним вечером, засидевшись допоздна с налогами, Ронни поймал такси до склада, думая передать отчет из рук в руки Магуайру. До этого он никогда на складе не бывал, хоть и довольно часто слышал, как они упоминали его в разговорах. Магуайр несколько месяцев хранил здесь запасы книг. В основном, поваренных, из Европы – по крайней мере, так они говорили Ронни. Этим вечером, этим поздним тихим вечером он наткнулся на истину во всей ее красе.

Магуайр был на складе – сидел на стуле в одной из пустых кирпичных комнат, в окружении пакетов и коробок. В свете свисающей с потолка лампочки его лысеющий череп светился и поблескивал розовым. Там был и Кретин – вгрызался в торт. Генри Б. изображал терпение. Вокруг троицы были навалены высокие стопки журналов, тысячи и тысячи, с блестящими, девственными и почему-то мясистыми обложками.

Магуайр поднял взгляд от расчетов.

– Гласси, – произнес он. Он всегда его так называл.

Стоя на расстоянии от них, Ронни оглядывал комнату, гадая, что это за горы сокровищ.

– Заваливайся, – сказал Генри Б. – Что, нравятся?

– Не смотри так сурово, – успокоил его Магуайр, – это просто товар.

Цепенея от странного ужаса, Ронни подошел к одной из стопок и открыл верхний журнал.

«Пик эротики», – гласила обложка, – «Полноцветная порнография для самых взрослых. Текст на английском, немецком и французском языках». Не в силах оторваться, он листал страницы, чувствуя, как горит от стыда лицо, и почти не слушая поток шуточек и угроз, которыми сыпал Магуайр.

Страницы пестрели десятками до ужаса откровенных изображений. Он за всю жизнь подобного не видел. Секс – во всех позах, на которые только способны люди (а на некоторые из них способны были только обкуренные акробаты), во всей своей красе. Творившие эти запретные деяния люди смотрели на Ронни пустыми взглядами и бесстыдно улыбались, утопая в разврате и похоти. Абсолютно голые, они выставляли напоказ каждую свою щелку, каждую выпуклость и морщинку. Они раскрывались перед ним, предлагали себя так явно, что у Ронни скрутило живот.

Он закрыл журнал и посмотрел на другую стопку. Люди были другими, но совокуплялись они так же самозабвенно. Здесь были извращения на любой вкус. Сами заголовки кричали о скрытых в журналах удовольствиях. «Странные женщины в цепях», – гласил первый. «Латексный плен», – обещал второй. «Любовник на четырех лапах», – кричал третий, заставляя представлять все до последнего влажного усика.

Мало-помалу в помутненное сознание Ронни начал пробиваться прокуренный голос Майкла Магуайра. Тот умасливал – или, как минимум, старался это сделать; хуже того, он исподволь насмехался над наивностью Ронни.

– Рано или поздно ты бы все равно их нашел, – говорил он. – Полагаю, ничего страшного, что это случилось рано, а? Никакого вреда. Сплошное удовольствие.

Ронни с силой потряс головой, пытаясь стряхнуть укоренившиеся в его мозгу картинки. Их число уже начало расти, они захватывали воображение, раньше не смевшее даже помыслить о подобном. Теперь там резво скакали на всех четырех лапах собаки, лакали из тел связанных шлюх. Его пугала скорость, с которой мелькали перед глазами эти изображения, с которой одна мерзость сменялась другой. Он чувствовал, что подавится ими, если смолчит.

– Ужасно, – промямлил он. – Ужасно. Ужасно. Ужасно.

Он пнул стопку «Странных женщин в цепях», и та рухнула, застлав грязный пол узором одинаковых обложек.

– Перестань, – очень тихо произнес Магуайр.

– Ужасно, – отозвался Ронни. – Они все ужасны.

– Их быстро расхватывают.

– Не я! – воскликнул он, словно Магуайр предположил, будто ему такое интересно.

– Ну допустим, они тебе не нравятся. Кретин, они ему не нравятся.

Кретин вытер крем с коротких пальцев изящным носовым платком.