или монстробоев, где на высоких постах хватало воинов духа. А боевой генерал на то и назывался боевым, чтобы держать в узде своих нечеловечески сильных и склонных к своеволию офицеров.

Я ведь упоминал, что воины духа склонны к выстраиванию иерархий, основанных на личной силе? Неодарённый военачальник вызвал бы в этой среде подсознательное отторжение. Само собой, старший командир не обязан быть самым сильным, но он должен быть хотя бы просто сильным. Что любопытно: среди солдат и офицеров существовал негласный рейтинг по силе военачальников. Особо почётным считалось служить у генерала, владевшего одним из тейгу. Могущественных полководцев всегда уважали, а их подчинённые гордились службой под началом тейгуюзера, даже если тот не проявлял себя особо талантливым стратегом.

Да и не только в армии всё так. Хорошим живым примером здесь мог послужить прошлый командир нашей Базы, нынешний — Маркус — и толстый Клаус, игравший роль его помощника. Если генерал Билл был довольно силён, примерно на уровне, что имелся у меня сразу после выпуска, и его в Отряде пусть не любили и боялись, но в некоторой степени уважали, то Маркуса, являвшегося средненьким Адептом, только боялись и тихо ненавидели. А вот Клаус — одышливый бородатый крикун, не владевший никаким оружием опаснее вилки — вызывал только подсознательное (а у кого и вполне осознанное) презрение.

И он это чувствовал, отчего бесился ещё больше.

— Убийце, не воительнице, — поправил я слова немёртвого. У воинов духа, как местной вариации рыцарства, существовал свой кодекс чести, а люди вроде меня на него закономерно плевали. Отсюда и одна из причин конфликта между «честными воинами» из армейцев и «подлыми убийцами» из разведки. — На мне не написан уровень силы, а рубить идиотов, которые вздумают прицепиться к одинокой девочке — нет настроения. Можно сказать, что ты будешь охранять не меня от местных, а местных от меня, — насмешливо улыбаюсь, припомнив, как миньон величал меня в начале знакомства. — Защитишь честных имперцев от «кровожадного чудовища с лицом молодой девчушки».

Мужчина отвёл взгляд.

— Вы тоже жертвы. Нелюдь из разведки сделала вас такими. Это они настоящие монстры.

— Ну, не всё так однозначно, — я задумчиво потёр подбородок и зашагал вперёд. Нагнавший меня Кента, пристроился по левую сторону. — Исполнение вышло, конечно, на грани саботажа, но сама идея вырастить верных бойцов из никому не нужных детей изначально здравая. Любого из нас, если бы не вербовщики, ждала бы голодная смерть или жизнь хуже смерти, — вспомнив жизнь подавляющего числа крестьянства, я покачал головой. — Достаточно было дать немного нормального человеческого отношения и место, куда хочется возвращаться — и Империя лет через пять получила бы минимум пятерых верных Мастеров и несколько десятков сильных Воинов. Но нет! Давайте посадим их на убойные стимуляторы, от которых через тот же срок они превратятся в полудохлые развалины! — я зло и безнадёжно выдохнул. — Идиоты…

Пару минут мы шли молча.

— Если бы Базой управляли не такие кретины, то всё могло бы сложиться совсем иначе, — я снова вздохнул, подводя свой монолог к концу. Мой взгляд был устремлён на равнодушные звёзды, холодно сияющие на ночном небе. — Сестра бы не удрала к вашим, многие из моих друзей остались живы, а я сейчас не жаловалась бывшему врагу, потому что после гипнообработки говорить с остальными на такие темы — опасно.

— Будь правительство не таким прогнившим, вся наша Империя была бы другой, — мрачно согласился Кента. — Революция оказалась бы никому не нужна, я бы остался служить и получил звание майора, — немного помолчав, мужчина, грустно улыбнулся своим мыслям. — Я бы познакомил тебя с женой и дочерью. Мари похвасталась бы своей коллекцией кукол, а Йоко приготовила свой фирменный пирог. Ха-ха, ты ведь любишь сладкое, госпожа? — от чего-то развеселился лысый.

— Серьёзно? Ты бы стал знакомить убийцу и психопатку с женой и дочерью?

— Будь Империя чище и тебе бы не пришлось становиться… такой, — покачав головой, хмуро ответили мне.

— Кто знает? Мир не такой, как нам хочется, а таков, как он есть, — губы тронула слабая улыбка. — Нет смысла грустить о несбывшемся. Зато можно отомстить. Как говорится, если одно зло уничтожит другое, то в целом зла станет меньше. Не так ли?

Разглагольствуя, я не забывал отслеживать реакцию своего слушателя, разогнанный разум ловил как мимику, так и отголоски вибраций от контрольной нити. Это не было попыткой манипуляции и так принадлежащим мне с потрохами слугой или тем более стремлением выговориться — скорее, своеобразной тренировкой. Я смотрел на непроизвольные реакции тела собеседника, сопоставлял с данными от Яцу и запоминал результат.

Что поделать? Анонимных курсов переподготовки из ликвидаторов в шпионы и заговорщики в Империи не проводилось, вот и приходилось изворачиваться.

— Ладно, — спустя некоторое время я перевёл разговор в деловое русло, — лучше скажи: после того, как я похимичила с твоей привязкой, «сон» в домене стал спокойнее? И вообще, как ощущения?

Не так давно в ходе попыток разобраться со своей связью с Яцуфусой и духовным отпечатком её прошлого владельца удалось заметить, что марионетки не только тянули мою (смешанную с силой тэйгу) энергию, но и сам клинок для каких-то своих надобностей пил духовную силу умертвий.

В качестве эксперимента я постарался уменьшить идущий от Кенты «обратный канал» до минимума, что получилось без особых усилий, и теперь ждал последствий. По идее, именно Яцуфуса, вытягивающая у марионеток духовную энергию, несла вину за большую часть дискомфорта во время пребывания в пространственном кармане, на который жаловался мой лысый слуга.

Ну да: кому понравится, что его душу едят — пусть вроде как не специально и маленькими кусочками?

В отличие от носителя, у которого тэйгу брал лишь «свободную», возобновляемую духовную энергию, о сохранности донора-марионетки артефакт не слишком заботился, «откусывая», что попадётся.

— Да, слава богам, стало лучше. Не так маетно и кошмары почти ушли. Я рад, что ты держишь слово.

— Прекрасно, — услышав подтверждение своих предположений, я довольно кивнул. Тот факт, что марионетки со временем будут портиться, вызывал неприятие — а вот возможность продлить срок годности полезного слуги радовала. — Что ж, тогда расскажи мне о том, как ты вырос, и как вообще жили нетитулованные дворяне раньше и сейчас.

— Хорошо …

Шагая по почти пустым улицам с редкими прохожими и иногда проезжающими ночными извозчиками, мы планомерно приближались к более оживлённым местам. Я внимательно слушал рассказ мужчины, иногда направляя его в нужную сторону и уточняя непонятное. Временами хотелось достать блокнот и начать делать пометки. На данный момент я пребывал в своеобразном «тумане войны», поэтому старательно черпал информацию из