сравнению с прошлым визитом, — подметил полковник насмешливым тоном.

— Ровным счетом никаких, сэр, — подтвердил связист.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Вессири. — Мы просканировали корабль?

— Так точно, полковник, — ответил второй пилот. — Как и в прошлый раз, большая часть находящихся на борту разумных сосредоточена в кормовых отсеках. На данный момент — чуть более трех сотен отметок.

— В десять раз меньше, чем при прошлой доставке, — подозрительным тоном подметил первый пилот.

— Они пудрят мозги, — усмехнулся Вессири. — Корабль практически готов. Госпожа директор совершенно правильно все рассчитала — они ждут атаки Имперских Осколков, и флот Оринды уже выдвинулся. Корабль в полной боевой готовности за полтора дня до обозначенного срока, значит и данные о перемещении экипажей тоже верны. Через два часа в системе будет не протолкнуться от лайнеров с членами команды под руководством адмирала Аргентиса Дуплекса. И когда флот Оринды прибудет сюда, их встретили бы пушки «Лусанкии».

— У нас на борту целая рота отборных штурмовиков, — поежился второй пилот. — И всего полсотни специалистов. Хватит ли этого для захвата корабля и управления им?

— Корабль значительно автоматизирован, — заявил Вессири. — После того как госпожа Директор загрузит коды в центральный компьютер, «Лусанкия» прыгнет к месту встречи и у нас будет сносный экипаж для ухода в Глубокое Ядро. Кроме того, — он присмотрелся к монитору, выводящему данные сканеров, — республиканцы не расточительны. Искусственная гравитация и системы жизнеобеспечения работают лишь в четвертой части корабля — в надстройке, центральных секторах и на корме. Двигатели в режиме ожидания, орудия и пусковые установки неактивны. Истребителей прикрытия нет. Это будет очень простой абордаж. Заставим техников поработать у пультов — это не сложно, когда тебе в затылок дышит ствол бластера. Возьмем под контроль надстройку, введем коды и скроемся прежде, чем эти развалины, — он указал на два звездных крейсера мон-каламари, барражирующих вдоль охраняемого периметра, — смогут чего-то достичь. Республиканцы работают по имперским протоколам, значит на борту уже загружены боеприпасы. Нам будет достаточно нескольких кластеров противокорабельных ракет, чтобы пробиться. А обе эскадрильи TIE-«Защитников» нас прикроют, пока «Брайл» протаранит один из них и взорвет на прощанье.

— Хотел бы я посмотреть на рожи республиканцев, когда они узнают, как мы их ловко обвели вокруг пальца, — осклабился первый пилот.

— Не то слово, — хмыкнул Вессири, направляясь к выходу из кабины. — Направляйтесь в главный ангар в соответствии с сообщенным курсом. Я сообщу госпоже Директору о начале операции и отдам приказ пилотам, штурмовикам…

* * *

Планета Брентаал IV, как видно из названия, являлась четвертым от местного светила миром, расположенным в одноименной звездной системе сектора Бормея в квадранте L-9.

В своем роде это была единственная в галактике планета, находящаяся на пересечении двух крупнейших гиперпространственных маршрутов — Хайдианского и Перлемианского.

И этот навигационный факт превращал Брентаал IV, который порой для упрощения называли просто Брентаалом, из простой засушливой планеты с двумя огромными полярными шапками в ценнейший объект в этой части Центральных Миров.

Почти вся пригодная для использования поверхность планеты была застроена различного рода складами, хранилищами, торговыми биржами и другими строениями, связанными с торговлей, которая позволяла правительству этого мира тысячелетиями богатеть и развиваться.

Но вместе с тем, столь удачное с торговой точки зрения расположение Брентаала IV, делало его и лакомой военной целью.

Ни один крупномасштабный вооруженный кризис не проходил без того, чтобы та или иная сторона не попыталась бы захватить Брентаал.

Он переходил из рук в руки как законный и ценный трофей.

Кровь на орбите Брентаала лилась рекой, а орбита после самых жарких сражений была замусорена настолько, что представить себе сложено как с этим фактом справлялись торговцы, которым приходилось рисковать кораблями, пробираясь мимо полей сражений.

И сегодня, на исходе девятого года после битвы при Явине IV, на орбите Брентаала IV суждено состояться еще одному побоищу.

Аргентис Дуплекс спокойно взирал на то, что разворачивается за пределами рубки его МС80а.

Крейсера-тральщики из числа трофейных кораблей, некогда отбитых Новой Республикой у Галактической империи, отступали под защиту растянувшихся полукругом сорока восьми звездных крейсеров мон-каламари.

Двадцать три звездных разрушителя типа «Имперский» — «единички» и «двойки», сопровождаемые шестью эскортными авианосцами типа «Тон-Фалк».

Названные в честь позорной для Империи битвы у планеты Тон-Фалк, эти корабли представляли немалые проблемы для флота Новой Республики.

Эскортный авианосец данного типа неплохо защищен и вооружен. Его десять сдвоенных лазерных пушек могут представлять угрозу, как для истребителей, так и для легких кораблей противника, вроде корветов и фрегатов, которые осуществляли поддержку действий флота адмирала Дуплекса.

Помимо неплохо вооружения и защищенности, эти пятисотметровые корабли перевозили штатно по шесть полных эскадрилий, из которых пять являлись TIE-истребителями. Дюжина оставшихся машин — TIE-перехватчики. Фактически — полное авиакрыло имперского звездного разрушителя на корабле втрое меньших размеров.

Не говоря уже о том, что эскортные авианосцы имеют огромную ремонтную бригаду и иногда использовались имперцами в качестве мобильных мастерских. Технический персонал эскортных авианосцев может производить ремонт как истребителей, так и легких транспортников, базирующихся в нем. В отличие от тех же мастерских на борту ИЗР, ремонтники «Тон-Фалков» в состоянии едва ли не реанимировать поврежденную машину типа TIE. Достаточно было бы, чтобы у нее имелись хотя бы кокпит и двигатели — все остальное ремонтные бригады восстановят с нуля.

Не говоря уже о том, что корабль в состоянии перевозить большое количестве пассажиров.

И, наверняка, что, как и на звездных разрушителях, эскортные авианосцы использовались сейчас Ориндой для доставки хотя бы части экипажа на борт «Лусанкии».

— Противник перестраивается в атакующую формацию, — сообщил командир флагмана.

— Поднимайте авиацию, — приказал Аргентис.

Да, Империя привела на поле нежданного ей боя большое количество кораблей. И авиакрыло у них побольше чем на МС80 и МС80а, которые имелись под командованием адмирала Дуплекса.

Но в отличие от имперцев, флотоводцы Новой Республики имели одно неоспоримое преимущество — их МЛА имели возможность беспрепятственно путешествовать в гиперпространстве.

— Откройте канал связи с имперцами, — произнес зелтронец.

Приказание было выполнено, и мужчина произнес в микрофон, сидя за командным пунктом управления:

— Имперский флот, говорит адмирал Аргентис Дуплекс, Силы Обороны Новой Республики. Вы незаконно вторглись в территориальное пространство нашего государства. Сдайтесь, иначе будете уничтожены.

Ответ не заставил себя жать.

— Вам лучше убраться с нашего пути, республиканец, — возникла голограмма Императорского гвардейца, чье лицо, против обыкновения, не было скрыто глухим шлемом. Наоборот, это скуластое, относительно молодое лицо смотрело на Аргентиса взглядом, который сожалел о том, что не мог убить на расстоянии. — Меня зовут Карнор Джакс. Склонитесь передо мной, отдайте «Лусанкию» или будете уничтожены.

— Сожалею вашему разочарованию, Карнор Джакс, — спокойно,