– Но, господин Майсер, – попытался возразить ему Ортау, с удивлением и некоторым испугом смотря на стоящего напротив аэроконструктора, – за полгода… Это ж просто невозможно, к тому же ваша работа с господином Рихтером, вы же…

– Сам справится, – раздраженно отмахнулся Майсер. – Эта его задумка с летающим аэродромом, безусловно, хороша, но больше я там не нужен, и так почти год потеря из-за этого проекта. Сейчас главное это, – он постучал пальцем по фотографии. – Пока мы отстаем, но с другой стороны, у нас есть козырь в виде нового двигателя Бальште, еще пара месяцев и он будет готов, а мы с тобой пока займемся планером.

– Продолжим работу над «двадцать седьмым»?

– Нет, – мотнул головой Отто, – в печь этот «двадцать седьмой», вчерашний день, нужно начинать все заново, с нуля, – он выхватил стоявший в стакане карандаш и прямо на газете принялся рисовать.

Ортау словно завороженный наблюдал за этим процессом, где прямо на его глазах из коротких штрихов и линий медленно проявлялся странный остроносый облик новой машины.

* * *

– Итак, господа, спешу вас поздравить с успешным выполнением возложенной на вас задачи и полным разгромом так называемых «призраков», – Райзов поднял наполненный вином бокал, отсалютовал им сидящим за столом и, быстро пригубив, поставил обратно. – Кстати, – продолжил он, опускаясь на свой стул, – мне сегодня позвонили из штаба корпуса и просили передать всем пилотам личную благодарность от генерала Денкина и сообщить, что генерал отослал в столицу запрос о представлении господина Нарсева к «Ордену Храбрости» третьей степени.

Сидящий за дальним концом стола Валдим растерянно посмотрел на рудничего и, равнодушно пожав плечами, устало бросил:

– Служу Республике.

– Ну-ну, господин Нарсев, не надо скромничать, – продолжил Райзов, как-то по-своему истолковав поведение летчика, – вы действительно сделали большое дело, и ваш вклад будет по достоинству оценен нашим командованием. Впрочем, как и ваш, господа, – он обвел взглядом присутствующих в штабной палатке офицеров. – Думаю, что всем здесь присутствующим скоро придется искать на своих мундирах места для новых наград, а кому-то…

Полог палатки с шорохом распахнулся, заставив штат-рудничего прерваться и вместе с остальными повернуться к вошедшему.

– Что празднуем, господа офицеры? – спросил Ратный, стаскивая с головы летный шлем и вместе с перчатками передавая его подскочившему ординарцу Роханцева.

Райзов удивленно вскинул брови, затем нахмурился.

– С кем имею честь…

– Полковник Серг Эйтан, собственной персоной, прошу любить и жаловать, – ответил вместо Сергея Роханцев, поднимаясь со своего места и подходя к Ратному. – Странно, что мне не доложили о твоем возвращении.

– А я еще толком нигде и не был, – ответил Сергей. – Вернулись сегодня утром, но я, как услышал о сбитом вами аэростате, сразу вылетел на место его падения, потом поговорил с пилотами и сюда, так что… – он развел руками.

– Понятно, – улыбнулся Андре, – хотя от тебя следовало ожидать чего-то подобного. Как полет в столицу?

– Можно сказать, что нормально, – уклончиво ответил Ратный, косясь на присутствующих.

Генерал перехватил его взгляд, понимающе кивнул и, хлопнув Сергея по плечу, бросил:

– Ладно, потом обсудим. А пока разреши тебе представить штат-рудничего Райзова – представителя штаба армии.

– Рудничий, – Сергей повернулся к офицеру и, щелкнув каблуками, приветственно кивнул.

– Полковник, – кивнул в ответ Райзов и, подойдя к инженеру, протянул ему руку. – Рад знакомству, господин Эйтан, наслышан о вас. Как я понял, вы только что из столицы.

– Именно так, господин Райзов, – сказал тот, отвечая на рукопожатие. – Летал туда с целью показа на выставке моих новых крыланов.

– Что ж, смею надеяться, что показ удался.

– Более или менее.

– Рад за вас, – расплылся в улыбке Райзов. – Ну тогда, надеюсь, что вы не откажетесь выпить с нами, дабы отпраздновать сегодняшнюю победу.

– Победу? – Ратный криво усмехнулся. – Лично я это победой не считаю, – он повернулся к как-то сразу поникшему Нарсеву. – Ратнинант, каковы наши потери в данном бою?

– Семь аппаратов, две «пятнашки» и пять «четверок», оставшиеся машины вернутся в строй через пару дней ремонта, – ответил тот и, помолчав, добавил: – Четверо пилотов погибли, трое ранено, один из них тяжело.

– То есть фактически мы потеряли всю аэрогруппу, ибо машин на замену у нас нет, готовых летчиков пока тоже, а значит, город остался практически без прикрытия. Как же так получилось, Валдим?

– Сам не понимаю, – покачал головой ратнинант. – Сперва все шло нормально, мы буквально с ходу сожгли три «майсера», а остальные сразу же стали избегать боя. Думаю, это нас и подвело – расслабились, а тут еще оказалось, что эта мягкобрюхая гадина напичкана пулеметами и скорострелками по самую верхушку своих стабилизаторов. Идущих в атаку ребят подпустили поближе, а потом тупо расстреляли из всех стволов, а потом еще и «майсеры» добавили, пришлось крутиться точно самкам вьючки.

– Нужно было изначально уходить под защиту наших зениток.

– Возможно, – повел плечами Нарсев, – однако хорошо рассуждать об этом сейчас, стоя на земле, а там было не до тактических изысканий, приходилось выживать и думать, как не подпустить эту громадину к городу. Поэтому я считаю, что в данной ситуации моя группа действовала правильно и сделала все возможное, – закончил он, с вызовом посмотрев на нахмурившегося Сергея.

– Полноте, господа, давайте не будем ссориться, – рука генерала опустилась на плечо Ратного. – К тому же ты, Серг, не прав. Ратнинант действительно сделал все что мог. А его ребятам просто не хватило опыта, ведь до этого они с кем в основном воевали? С ястанскими аэростатами да редкими крыланами, что ставили себе на службу все эти самозваные спасители отечества, как тот же Галицкий.

– Не стоит меня защищать, господин генерал, – неожиданно прервал Роханцева Нарсев. – Я прекрасно осознаю свою вину и тоже считаю, что не достоин каких-либо наград. И если вы посчитаете нужным меня наказать…

– Постой, Валд, – Ратный жестом руки заставил летчика умолкнуть, – не горячись. Я действительно не прав, точнее не совсем прав. Да, в бою бы я поступил по-другому и уж точно бы не пер в лоб на такую махину. Впрочем, вина за то, что случилось, лежит на нас всех и на мне в первую очередь. Давно следовало уговорить тебя послать своих пилотов в нашу так называемую академию, чтобы они поработали с настоящими боевыми летчиками и научились тактике боя в группе против высокоманевренного противника. Это вам не охота за неповоротливыми аэростатами или старенькими бипланчиками, тут скорости совсем другие. А вам, господа, – Сергей обвел остальных собравшихся тяжелым взглядом, остановив его на Райзове, – следовало бы тщательней продумать стратегию уничтожения этих «черных», а не кидать на убой наш единственный боеспособный аэроотряд. Честь имею.

Он щелкнул каблуками и,