чтобы окончательно уничтожить «нелепую» идею. Если космические суда постоянно курсируют вне нашей атмосферы, то почему они никогда не были замечены астрономами?

Доктор Говард сразу же ответил на это, предоставив список неизвестных объектов, замеченных астрономами в космосе в течение последнего десятилетия. Спорер, Вартман, Грек, Фергюсон, Лумис и множество других замечали неопознанные объекты поблизости от Солнца, Луны и других планет.

На этот счет больше не последовало критики, но сразу же появились новые уколы. Каждое критическое замечание, выдвинутое через несколько дней, подвергало версию Говарда критике со стороны оппонентов, так что постепенно уважительное отношение к доктору сменилось на злословие и грубые нападки. Я сообщил ему это ночью пятого июля, показывая оскорбительные высказывания из последних. По правде говоря, мое первое осознание его гипотезы казалось совершенно ясным, но другие ученые не могли простить, что оно сводило на нет все их предположения.

— Они не поверили бы этому, даже если бы их самих подобрали тралом и кружили вокруг Земли, — вздохнул я.

Говард глубокомысленно покачал головой.

— Думаю, что они скоро поверят, Рэнсом. Когда эти посещения сверху продолжатся…

— Вы думаете, они повторятся? — не поверил я. — В конце концов, почему должно произойти именно так? Если существа из космоса действительно протралили, они, должно быть, с этих двух попыток узнали достаточно, чтобы удовлетворить свою жажду знаний о поверхности Земли.

— Я так не думаю. Они могут искать полезные ископаемые, руды или прочие элементы у нас, надеясь вытащить их со дна воздушного океана. Или желают поймать живых существ. Или это может быть просто научное любопытство. Бог знает, какие поводы у них, но вполне можно надеяться на одну вещь.

— Какую?

— Что они не найдут то, что ищут. Поскольку если что-либо обнаружат, то прилетят, рассматривая Землю, как источник необходимых им ресурсов, а это означает конец нашей цивилизации. Вообразите — гигантские тралы, которые опускаются в больших количествах днем и ночью с небес на Землю… Долбление поверхности, и, возможно, большие воздушные субмарины или герметично закрытые корабли какого-нибудь вида, снующие здесь внизу, по поверхности… Или подводные шахты, кессоны странного вида здесь, на дне атмосферного океана, страшные существа…

Я вздрогнул от ужаса, представив эту картину.

— В конце концов, — напомнил я, — это довольно необоснованное опасение. Больше нет катаклизмов, и это может быть к лучшему…

Я резко остановился. Через открытое окно квартиры донеслись крики, которые становились все громче. Мы подбежали к окну, и, заметив взволнованных разносчиков газет на улице, я все понял. Тремя минутами позже мы вместе читали единственную газетную новость. Прочитав ее, я ощутил еще больший страх. За несколько часов до нашего разговора космический трал спустился на Землю в третий раз, и на сей раз с гораздо более страшными последствиями. Жертвой стал Чикаго!

Гигантский предмет был более или менее отчетливо замечен многими тысячами людей, несмотря на стремительность его движения. Колоссальных размеров, он напоминал по форме ковш парового экскаватора, блестящий, словно изготовленный из какого-то металла. Его вершина исчезала в высоте ночного неба. Ковш ударил по южным кварталам города и, с ревом распахивая землю, помчался на север города, пропахав целую милю, потом, отсвечивая в сумраке, стремительно поднялся вверх. Чикаго пребывал в панике, которую не удавалось прекратить.

Прочитав это, мы с доктором Говардом некоторое время неподвижно стояли, слушая все возрастающий гул толпы, проникавший в комнату с улицы. Прежде чем кто-нибудь из нас смог что-либо сказать, нас снова потревожили. Принесли телеграмму. Доктор Говард прочитал короткое сообщение дважды, а затем вручил его мне, ничего не сказав.

Час спустя мы летели на большом армейском самолете на юг, в Вашингтон.

Кругом была ночь; самолет спустился из темноты к сверкающим огням посадочной площадки, у которой ожидал автомобиль. Едва мы сели, он на огромной скорости рванул с места по городу, который еще только пробуждался. Взволнованные и пораженные ужасом, мы смогли различить только большой купол Капитолия, блестевший белым цветом в лучах восходящего солнца.

Скоро мы оказались внутри Капитолия, где нас проводили в маленькую облицованную деревянными панелями комнату, в которой более дюжины мужчин разместилось вокруг стола.

Я сразу узнал военного министра. Он тепло приветствовал моего начальника, но напряжение явно отражалось на его лице, как и на лицах остальных собравшихся. Министр сразу же обратился к статье.

— Доктор Говард, несколько дней назад вы дали прессе объяснение по поводу катаклизмов в Маннлертауне и Финляндии, которое оказалось, несмотря на вашу научную известность, слишком неожиданным, чтобы быть принятыми миром или вашими коллегами. Но теперь катастрофа, разрушившая Чикаго, ясно показала, что ваше объяснение является верным. Мы должны принять за истину факт, что космические корабли, по сути дела, тралят поверхность Земли, и тот же самый трал, замеченный в Чикаго тысячами, также был замечен и в Финляндии. Вы один среди ученых поняли истинную природу данной ситуации. И мы вызвали вас сюда в надежде, что вы предложите какие-то способы устранения угрозы.

Доктор Говард на мгновение стал тих и задумчив, пристально переводя взгляд с одного из собравшихся за столом на другого. Все уставились на него, когда он заговорил самым серьезным тоном.

— Так как я с самого начала понял, что скрывается за этими катастрофами, то нашел некий метод борьбы с ними. Это способ нанести ответный удар, независимо от того, что за корабль или корабли парят в космосе над нами. Предположим, что существа далеко в глубине морей располагали бы некоторыми сведениями о науке и пожелали остановить траление наших кораблей, чьи ковши опускаются на них. Что бы они могли сделать? Они не способны подняться на поверхность океана, но могли бы сделать некий аппарат, который бы поднялся из глубины и защищал их, мешая кораблям тралить дальше! Например, построить плавающие мины в большом количестве. Затем они прикрепили бы эти мины к заполненным воздухом шарам, чтобы те подняли их к поверхности океана. Они всплывали бы тут и там, и наши суда рано или поздно столкнулись бы с одной. Этим способом мы и должны воспользоваться, чтобы бороться с существами, которые находятся над нами! Мы должны использовать воздушное пространство! Нам нужно сделать тысячи больших мин, расположив их так, чтобы они находились над поверхностью атмосферного океана Земли как раз в той области, где, как мы знаем, летают корабли-тральщики. Тысячи плавающих мин — кто-нибудь из захватчиков неизбежно столкнется с какой-нибудь и получит повреждения.

Остальные на мгновение притихли. Затем военный министр недоверчиво переспросил:

— Мины в воздухе?! Но как? Как мина может дрейфовать на такой высоте? Просветите, как они будут плавать на поверхности атмосферы?

— Мы