Я даже как-то не выдержала и словила свою бывшую служанку, устроив ей допрос с пристрастием на предмет ее отношений с эльфом, и даже предлагала любую посильную помощь для того, чтобы уладить конфликт, вплоть до привлечения мужей. На что меня, к моему немалому удивлению, культурно, но твердо попросили не вмешиваться в их с «наглым» эльфом дела. И я, пожав плечами, мысленно окрестив эти перепалки брачными эльфийскими игрищами, больше не обращала внимания, если слышала резкие, хлесткие перепалки или же бой посуды. Ну, и на рычание эльфа и его угрозы: выпороть зарвавшуюся бестию, тоже лишь таинственно улыбалась и, мурлыкая под нос песенку о любви, заворачивала в другой коридор.

Помимо всего прочего, стоило моим мужьям оповестить о том, что они нашли свою избранницу, как сразу же все стали готовиться к брачной церемонии. А на мой закономерный вопрос: зачем, ведь мы уже женаты, меня, преимущественно император, одарил умилительным взглядом, отрезав, что так должно быть по регламенту.

Ох уж эти дворцовые регламенты.

Но что поделать, с драконами жить — по драконьи… урчать.

Да-а-а, в ту же ночь я не только урчала, словно самка дракона, правда, собственно так и было, но и срывалась на крик. В общем, с утра мне было даже немножечко стыдно. Особенно когда заметила понимающие переглядывания стражей. В то же утро потребовала у довольных мужей, выглядевшие точно коты, объевшиеся сметаны, поставить на покои глушилку.

Еще один минус в моем становлении княгиней — никакой личной жизни!

— Переживаешь? — тихо спросила Даяла, с одухотворенным лицом и хитрой улыбкой на губах, поправляя шлейф моего подвенечного белоснежного и изумительного красивого платья. Правда, что обидно, с очень жестким корсетом. Но как заявила госпожа Сонг, лично создавшая мой образ: «Милочка, ну, а что вы думали? Изящность и красота — требует жертвенности».

Я спорить не стала, но осталась при своем мнении, что корсет все же был лишней деталью данного платья. Но без него платье было бы не таким великолепным.

Придирчиво оглядывая сотворенный образ, аккуратно поправила на голове легкий, почти не ощущаемый венец, поддерживающий сложную изысканную прическу, смущенно, но тем не менее широко улыбнулась, поделившись:

— Переживаю, конечно. На церемонии и банкете будет чуть ли не вся аристократия Ардертарта! Чему лично я отнюдь не рада. Я была бы очень счастлива, если бы брачный обряд был в кругу лишь самых близких. Но это, увы, невозможно.

Яла прыснула смешком, усаживаясь на диванчик и кивая:

— Невозможно. Поскольку ты жена будущих императоров, а не животноводов каких. Сама понимаешь.

— Да, понимаю, — выдохнула со смехом, аккуратно, чтобы не помять платье, присаживаясь к подруге и приобнимая ее за хрупкие плечики.

— Спасибо, что согласилась быть рядом в такой момент. Для меня это очень ценно.

— Разве я могла по-иному? — притворно удивилась Яла и тут же посерьезнела: — Ты моя единственная близкая подруга, более того, та, кто спасла мне жизнь. Тебе обязана не только я, но и мои мужчины.

Помрачнела, вспоминая недавние страшные события и свою… О, проклятые боги. Если бы не советник и моя магия, всего бы этого могло и не быть. Не быть моей Даялы и искреннего счастья.

Я не смогла бы спокойно жить, зная, что по моей вине погибло близкое существо.

— Лея! — прикоснулась к руке Яла. — Извини, не нужно было в такой момент об этом вспоминать. Мне жаль.

— Нет, что ты, все в порядке, — тихо откликнулась, затем хитро улыбнулась: — Лучше расскажи о своей замужней жизни.

Даяла смутилась, но охотно рассказала, что они уже присмотрели недалеко от дворца небольшой, но очень уютный домик. Правда, сколько я ни предлагала подруге жить во дворце вместе со мной, она, как и ее мужчины, отказалась, сославшись на то, что они желали уюта вдали от дворцовых интриг, множества слуг и охраны. И я согласилась, понимая, что настоящего уюта во дворце не могло и быть не может. Еще один существенный минус.

Однако какие бы ни были минусы, я бы ни за что не отказалась от своих мужчин.

И еще Даяла поделилась, что они уже планируют малыша. На что я лишь по-доброму усмехнулась, сообщив, что торопиться с детьми не стоит, припомнив слова моей бабушки, что дети должны рождаться в любви, а не сухим плановым расчетом. Таким образом они редко у кого действительно получаются.

Яла задумалась и покивала, соглашаясь.

Затем она рассказала, что буквально через неделю к ним в гости собирается семья Джаля. Подруга со священным ужасом поделилась, что совершенно не знает, какая у тех будет реакция, а особенно у матушки ее чешуйчатого мужа. Поскольку со стороны самой Даялы о родственниках волноваться не стоило, ее родители, первыми узнавшие о благополучии дочери, лишь обрадовались, но и спешить с визитом не собиралась, сообщив, что прибудут лишь тогда, когда дочь с мужьями крепко и плотно укоренится в новом доме.

Я даже восхитилась подобной мудростью главы дома Крижель. Вот он, истинный отец.

Чего не скажешь о моей собственной матушке.

Воспоминания о недавнем удивительно неприятном разговоре с матушкой захлестнули с головой, и я более не слышала счастливого щебетания подруги, погружаясь в тот день, когда старшая лэрди Стаунхаус прибыла во дворец.

* * *

С матушкой с момента моего отъезда во дворец и на протяжении всего отбора не общалась. Она не писала мне, словно вычеркнула свою дочь из жизни. Однако стоило ей узнать о том, кто станет следующей императрицей, как она живо примчалась во дворец.

Лэрди Стаунхаус холодно поприветствовала меня, даже и не подумав обнять собственную дочь, которую не видела несколько недель, заявила, что я обязана ввести ее в придворные дворца, выделить баснословное жалованье и обязана родить от драконов минимум троих детей.

Первые, естественно, станут следующими императорами, а третий ребенок ― наследником рода Стаунхаусов, для того чтобы род не сгинул, поскольку последними его представителями являлась я и матушка.

Сказать, что я опешила от такой наглости, это ничего не сказать. Пока матушка изрекала свою возмутительную тираду, я хватала ртом воздух, задыхаясь от незаслуженной обиды и несправедливости, и порывалась высказать ей, что мало того, что я не обязана отдавать ей и одной золотой монеты, так и просветить, что кроме как двоих близнецов-драконят понести более не смогу.

А она, если того желает, может выйти замуж и родить еще наследников. Поскольку она вполне молода. Но раскрывать тайны рода Артерваргов я не собиралась, и как только матушка замолчала, прохладно уточнила:

— Вы закончили?

— Что? — заметно растерялась лэрди, наверняка думая, что я после ее слов тут же побегу выполнять нелепые требования и сразу заниматься продолжением уже бывшего рода. Правда, этим несомненно благородным делом мы с мужьями занимались каждую ночь, на благо Артерваргов, конечно же, но это ее не касалось.