— Почему?

— Потому что люблю тебя, — хрипло ответила Бьянка, голос почти не узнать.

Кресло скрипнуло, медленно поворачиваясь; ремни щелкнули и повисли, цепляя крепежами решетчатый железный пол. Увидев Бьянку, Рэйн невольно отшатнулся. Черные прожилки вились по лицу и рукам девушки, глаза красные — как точки лазера, кожа в просвете между чернотой бледная, точно у покойника, из уголка рта стекала багровая струйка. Сейчас Бьянка походила на Сущность, в ней почти не осталось человеческого.

Рэйн убрал пистолет в кобуру.

— Отравительница умирает от яда. Занятно. И где же ты нашла тегмоний?

— Прости… — вылетел хрип. — Я сотворила ужасное… Это онотравил меня.

— Кто? Кавило? — удивился Рэйн. Мысль о том, что Бьянка сама себя наказала, теперь показалась глупой.

Она покачала головой.

— Балатье.

Имя ударило током. Рэйн остолбенел и сжал кулаки.

— Что ты сделала?! — гаркнул он. — Говори!

Из глаз Бьянки хлынули слезы и потекли по изуродованному лицу. Она попыталась встать с кресла, но тут же потеряла равновесие и с криком упала на пол, продолжая всхлипывать. Нога вывернулась, как у сломанной куклы, руки дрожали.

— Я хочу исправить… — прошептала девушка. — Времени слишком мало.

Рэйн опустился рядом на корточки и приподнял ей голову. С силой Бьянка вцепилась в его руку почерневшими ногтями.

— Что. Ты. Сделала.

— Сдала тебя Балатье, — выдохнула она. — Прости… я не понимала, что делаю. Ненавидела тебя и Мию, ненавидела всех вас за боль… за… за все. Провал на Арияне, тоже из-за меня.

Некогда красивое лицо исказилось в гримасе. Прожилки запульсировали и надулись, будто черные вены, и в этот миг Рэйну показалось, что изувечил красоту вовсе не яд. Бьянка всегда была такой, и теперь он видит ее настоящую. Предала на Арияне. Убила Мию. Сдала Балатье.

— Что ты ему рассказала и когда?

— Все. Координаты Джокера. О «Зевсе». Прости… — она прижалась щекой к его ладони. Рэйн хотел одернуть руку, но что-то внутри не позволило. Мозг судорожно обдумывал случившееся, и пока услышанное означало одно: это конец.

— Балатье знает, что ты здесь? Он что-то говорил? Что предпримет этот сукин сын?

— Он не знает. Примерно восемь часов назад за тобой отправили «Посейдон» из… как же?.. Система Рамма-Гетса. Еще два соединения выйдут с базы на Кроне. Рэйн, я хочу исправить… я ошиблась…

Оправданий он не слушал. Звездная карта раскинулась перед глазами, и Рэйн просчитывал маршрут с учетом преобразовательных прыжков и дозаправки. Дело — дрянь. Скоро «Экзо матрикс» будет в Поясе Артемиды.

Бьянка всхлипнула и дрожащей рукой вытащила из-за пояса пистолет. Вложила его в ладонь Рэйна и крепко сжала.

— Сделай это. Прошу. Умоляю…

— А самой слабо?

— Я не могу… — слова утонули в плаче. — Сама не могу! Я люблю тебя, ты должен простить и помочь! Кто я для тебя, Рэйн?

— Чудовище, Бьянка. Ты такое же чудовище, как и я. Прощать — не моя прерогатива, у меня нет такого права. Такие как мы — непрощенные. Так будет всегда.

С этими словами Рэйн положил пистолет ей на грудь и направился к шлюзу. На крики и мольбы о милосердии он не обернулся.

Взвинченный Макс ждал у трапа.

— Все кончено? — спросил он.

Рэйн достал из кармана пачку «Клэмбера», размял сигарету пальцами и подкурил.

— Ей осталось не больше десяти минут. Принеси резак и мешок.

Станция Джокер

Расчетное время прибытия флота «Экзо матрикс» — пять часов. Всего пять часов осталось на планирование и подготовку к бою, но Рэйн тратил драгоценные минуты как богач, в чьем сейфе завалялась вечность. Черный аэрокар летел над ульями станции, то окунаясь в серость и мрак, то растворяясь в ярком свете прожекторов и рекламных проекций. Пускай полет под стальным небом далек от космического, да и «Мангора» — не серебристый корвет с преобразователем и реактором в брюхе, тем не менее, у машины есть крылья. Этого больше, чем достаточно.

Рев двигателя и шелест турбин успокаивали, в механических звуках с легкостью тонули переживания, растворялись проблемы. Рэйн редко мечтал. Разве мечте найдется место на капище войны? Нет. Ее не должно быть среди идолов холодного расчета и ритуальных жертв во имя Победы. Но Рэйн хотел мечтать. Он хотел жить. Страстно и отчаянно желал счастья.

Как ни странно, мечтать разрешило время, которого почти не осталось. И пока черная «Мангора» скользила среди домов, Рэйн думал о том, что мог бы иметь не ввяжись он в войну. Блуждая в грезах о несбыточном — спокойная жизнь, семья рядом, улыбка и поцелуй рыжей девчонки — Рэйн понимал, что необходимо трезво оценить ситуацию и сделать нелегкий выбор: решить судьбу Джокера и свою собственную. Он смотрел в окно, где далеко внизу кипела настоящая жизнь.

Вот на Торговой площади горланят зазывалы, показывая лучший товар. И пускай ребята торгуют редким дерьмом, но другого товара на станции не найти. Люди хмурятся, спорят, и все равно покупают. Они машут рукой своему предводителю, потому как черную «Мангору» с хромированными спойлерами трудно не заметить под сизым куполом площади.

Аэрокар парит над «Фермерским» сектором, и Рэйн с грустью смотрит на обветшалые здания, которые так и не успели привести в порядок. Рядом с посадочной площадкой лежит гигантская проржавевшая дюза, напоминающая выброшенного на сушу кита. Дети бегают в ее пустом брюхе, залазят по скобяным лестницам на покатые бока, наставляют друг на друга самодельные пистолеты и с визгом прыгают вниз. Они играют в войну.

Война… Разве дети должны знать что это такое?

Рэйну вспомнился давний разговор с Даркусом. Пират сказал: «Люди, Аллерт. Они ‒ станция. Ее плоть, кровь и душа. Все, что я когда-либо делал и сделаю ‒ ради них. Я пойду на все, чтобы уберечь свой народ. А на что ты готов ради Севера?». Тогда Рэйн промолчал, потому что сказать было нечего. Признаться в том, что Север должен превратиться в оружие против «Экзо матрикс», он не смог.

Пять часов на исходе. Как ни кто другой Рэйн понимал, чем все обернется. Минимальные расчеты и анализ предстоящего сражения говорили о полном фиаско. «Посейдон» разнесет Джокер из установок в считанные минуты. Увести станцию на Кладбище астероидов, где глыбы и космический мусор могли бы запутать сканеры врага, не выйдет — двигатели так и не успели отремонтировать. Конечно, можно использовать активные лазерные установки и ПРО, но мощности Джокера работают на одну треть, и система обороны собьет разве что захудалый астероид и парочку вражеских ракет.

Попав в свой кабинет, Рэйн первым делом запросил данные с пиратских блокпостов за пределами космической зоны Джокера. На хэндком посыпались сообщения о подозрительных кораблях, мелькнувших под неусыпным взором сканеров. Скользя глазами по светящимся строкам и оценивая огневую мощь противника, Рэйн мрачнел. Даже подумать не мог, что по его душу отправят целую армию. С одной стороны — лестно, с другой — в край дерьмово. Не нужно тактических симуляций, чтобы оценить возможности флота Севера. «Зевс» — единственный корабль, которому под силу дать отпор «Посейдону», но дракон все еще на станции Кора. Инквизитор доложил, что ремонт закончен, осталось лишь протестировать системы, но им ни за что не успеть. «Зевс» появится в Поясе Артемиды, когда от Джокера останется светящаяся пыль, а пиратские лоханки превратятся в шлак, даже не успев зарядить рельсовые пушки. На флот Южного клана рассчитывать не стоит, кораблям Даркуса понадобится минимум двадцать часов ходу на преобразователе… Поздно. Слишком поздно.