– Ты думаешь о новом походе?

– Да!.. Часть войска, которое стремится домой, на днях мы проводим в Македонию. Советую и тебе срочно отправить Таиду в Афины.

Птолемей воспринял слова царя как приказ.

Александр задумался ненадолго, затем сказал:

– Афиняне всегда ненавидели и презирали македонян. Таида – исключение. Так пусть она, вернувшись в Афины, выполнит мое особо важное поручение.

– Какое? – удивился Птолемей.

– Узнает все о главных зачинщиках заговора. Персей сейчас находится с Бессом в лагере Дария. Догнав Дария, мы разыщем его и уничтожим. Может быть, нам удастся узнать что-нибудь от Персея, хотя навряд ли. Развязать ему язык будет трудно. Но в Афинах есть и другие заговорщики. Их немало. Они, как и Персей, тесно связаны со сторонниками Дария.

Немного подумав, Александр сказал:

– Пусть Таида придет сегодня ко мне. Скажи, что у меня к ней дело большой важности.

Увидев, как изменилось лицо Птолемея, Александр поспешил успокоить его:

– Не ревнуй. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на женщин.

Птолемей вышел из библиотеки задумчивый и подавленный. Он снова ревновал Таиду!.. Как счастливы они были эти несколько дней в Экбатанах. Почему царь вспомнил о ней? Да еще приказал ей к нему прийти. Прав был Филота – Таида виделась с царем в Вавилоне. Она приехала в Вавилон ради Александра!.. Почему он не догадался об этом раньше? Царь и Таида были близки, иначе Таида не появилась бы в Персеполе. Как легко она согласилась сопровождать его, Птолемея, по трудным горным дорогам в Персеполь! Впервые в Птолемее властно поднималась волна яростного гнева против Таиды.

После выздоровления Таиде еще много о чем надо было подумать. Например, о Птолемее. Таида заметила, что она каждый раз с нетерпением ждет его возвращения. Все ее существо тянулось к нему. Но стоило ей вспомнить об Александре, как сердце сжималось от пронзительной обиды. Александр нанес ощутимый удар по ее самолюбию. Предчувствия подсказывали ей, что их пути еще сойдутся. Часто лежа рядом с Птолемеем, она мысленно мечтала о близости с Александром. Эта раздвоенность – Птолемей и Александр – пугала ее. Она и не предполагала, что так все может сложиться, что судьба ее тесно переплетется с судьбой царя и его сводного брата.

Таида познала с Птолемеем всю силу страсти и все же часто после бурных ласк лежала и не могла заснуть. Ей было этого недостаточно.

Наступил вечер. Птолемей запаздывал. Таида вышла на террасу, выходившую на дворцовые сады. Было очень тихо. Она наслаждалась еле слышимым шелестом листьев на деревьях, их шевелил теплый весенний ветер, который нежно касался и ее волос.

Через некоторое время Таида заметила вдали Птолемея. Она заспешила ему навстречу и вскоре шла рядом с ним по дорожке парка. Птолемей молчал и даже не ответил на ее порыв, когда она прижалась к нему.

– Я так ждала тебя. Что с тобой? – удивилась она.

Птолемей коротко, как приказ, произнес:

– Тебя ждет царь. Прямо сейчас. Иди к Александру.

Она все поняла и нежно прижалась к нему:

– Не ревнуй!

Таида шла через анфиладу огромных покоев огромного дворца. Она была уверена, сама не зная почему, что Александр обязательно позовет ее снова. Ее предчувствия сбылись гораздо раньше, чем она думала. Таида шла и улыбалась. Это будет волнующая встреча!..

Телохранители пропустили Таиду в комнату, где ее ждал Александр.

Царь не поспешил ей навстречу, продолжал сидеть в кресле, похожем на трон. Между Александром, сидевшим перед ней, и тем Александром, с которым она поджигала дворец персидских царей в Персеполе, не было ничего общего.

Повелительным движением руки он предложил ей сесть рядом с ним. Она послушно опустилась в кресло.

Таида почувствовала, что острый всепроникающий взгляд царя волнует и возбуждает ее.

– Зачем ты позвал меня? – тяготясь затянувшимся молчанием, первой задала она вопрос.

Александр, не сводя с нее взгляда, взял со стола кубок с вином.

– Ты не боишься моего ответа?

– Я презираю чувство страха. Оно неведомо мне, как и тебе, царь.

Александр с одобрением посмотрел на гетеру.

– Достойный ответ, афинянка. Ну что ж, значит, ты годишься для выполнения моего поручения. Ты знала, что мы встретимся?

– Так же, как и ты, Александр.

– Ты покрыла позором мое имя, взяв пальму первенства в свои руки. Но я не хочу ссориться с тобой из-за Персеполя. Это уже в прошлом. В тебе говорило чувство мести за свой знатный род. Это было для тебя главное.

Таида улыбнулась. Слова царя прозвучали убедительно.

– Ты довольна нашей встречей, Таида?

– Да!.. – был ее ответ.

Она не могла отвести глаз от Александра. Какой он сильный, какой гибкий. Никто не волновал ее так, как Александр. То, что она чувствовала сейчас, было гораздо глубже ее увлечения Птолемеем.

– Хотим мы этого или нет, но Персеполь связывает нас, – тихо проговорила Таида.

– Связывает? – лицо царя выразило недоумение.

Она поняла, что сделала ошибку. Если между ними и оставалась еще связь, то она была очень слабой. Но как ни странно его отчуждение только усиливало ее желание быть рядом с ним, быть равной ему. Она страстно хотела его. Это чувство шло из самой глубины ее души. Между нею и Александром всегда была и будет борьба, но только он один может дать ей то, чего сейчас она жаждала больше всего на свете. Неужели к ней наконец-то пришла любовь?

Таида внимательно посмотрела на Александра. Рот его был упрямо сжат. Царь боролся с собой. Он жаждал ее, как и она его. Но чувство ответственности и долга крепко держали на замке его душу. Он предпочитал мир без любви, лишь бы не навредить задуманным им деяниям.

Таида засмеялась и спросила:

– Почему ты не хочешь снова отдаться любви, самому прекрасному чувству на свете?

Александр резко сменил тему разговора:

– Я хочу, чтобы ты немедленно покинула Экбатаны!..

Она посмотрела на него с недоумением.

Его взгляд скользнул мимо нее.

– Что значат твои слова, царь?

– Ты должна уехать в Афины. Это мой приказ. Я хочу срочно узнать, от кого из знатных афинян идет недовольство моей политикой. Рядом с тобой всегда будет надежная охрана.

Александр резко поднялся, чтобы проводить Таиду. Она подалась ему навстречу, прижалась к нему всем своим трепещущим телом. Ее губы, жаркие и нежные, искали его губы.

Медленно руки Александра заключили ее в свои объятия. Она чувствовала исходящий от него трепет желания. Но так же медленно, как обняли ее, его руки разомкнули объятия.