Марика попыталась сжаться в комочек. Ей незачем было говорить, кто стоит на острие клинка. Могущество этой силты распространялось вокруг, заполняя собой ночь.

Бестрей.

Бестрей – судьба, которую предопределила Марике Градвол. Бестрей, которая сию минуту могла сожрать Марику живьем. Бестрей, по сравнению с которой Марика чувствовала себя крошечной, уязвимой и незначительной.

Темнолет продолжал опускаться рядом с ними.

Марика ощутила обмен мыслями между Килджар и сторонницей Серке, но не смогла их прочитать. Она сняла с плеча винтовку, чувствуя себя очень глупо. Вряд ли она в таком состоянии во что-либо попадет, к тому же отдача могла сбросить ее с темнолета.

Из ниоткуда возник еще один темнолет, зависнув на одной высоте, пока его не нагнали темнолеты Бестрей и Редориад. Скользнув под ними, он занял позицию с дальней стороны от Бестрей. Марика не могла различить его ведьмовские знаки, но отчего-то чувствовала: на нем друзья. Из ночной тьмы выскользнул еще один корабль, расположившись позади Бестрей.

Марика почувствовала, как спадает напряжение. Внизу слабо засияли облака, подсвеченные огнями Теллерая. Корабль продолжал снижаться, но не столь быстро, как раньше, – высота теперь составляла меньше ста тысяч футов. Ведьмовские знаки на корабле Марики затрепетали, словно на сильном ветру. На такой высоте воздух был крайне разрежен, так что у корабля еще оставался немалый запас собственной скорости.

Откинувшись назад, Марика взглянула на ночное небо. «Звездный охотник» скрылся за горизонтом, а вместе с ним и уцелевшие корабли братьев. Опасность с той стороны больше не грозила.

Появился еще один корабль Редориад, заняв позицию ниже Бестрей. Марика чувствовала в небе по крайней мере еще десяток темнолетов, которые медленно приближались, пытаясь поравняться с быстро падающим кораблем. Они наверняка прибыли из полудюжины разных Сообществ, поскольку стольких свободных кораблей у странствующих во тьме сестринств не было.

Корабль Бестрей устремился вперед, вырвавшись из образованного кораблями Редориад кармана, накренился и, словно комета, помчался вниз, обгоняя всех.

«Опасность миновала», – мысленно послала Килджар.

«Она ничего не стала делать, – заметила Марика. – Почему?»

«Бестрей, может, глупа и тщеславна, но у нее есть свое понятие о чести, – ответила Килджар. – У нее старомодные представления о традициях. Мы не совершили ничего такого, из-за чего следовало бы бросить нам вызов. Она злилась на тех, кто разбудил ее и отправил сюда. Думаю, сегодня она устроит переполох среди своих сестер. Естественно, они ее успокоят – им всегда это удается. Но к тому времени это станет уже не важно. Нам ничто не будет угрожать, и ты вернешься в Макше».

Слова Килджар озадачили Марику, и она подумала, что стоит пристальней присмотреться к Бестрей.

«Она меня узнала?»

«Вряд ли. Я сделала все возможное, чтобы ее отвлечь. Ты поступила неразумно, начав размахивать винтовкой. Ни одна силта, кроме Марики из Рюгге, не летает вооружившись, будто воктра».

«И что теперь?»

«Теперь мы возвращаемся в обитель. Ты отдохнешь до захода солнца, а потом поспешишь домой. Тем временем среди Сообществ поднимется немалая суматоха из-за случившегося. Сиди тихо и жди вестей от меня. Уроков больше не будет, пока внимание всех приковано к пустоте. Думаю, после всего этого Серке не смогут помешать созыву сбора. А братьям придется долго объясняться».

«Нужно выяснить, почему они так обеспокоены».

«Конечно».

Темнолет вошел в облака, пронзив их насквозь. Ниже лежал еще один слой облаков, ярко освещенный огнями города. Повелительница устремилась сквозь него вниз, в ночь на высоте в несколько тысяч футов над Теллераем.

Весь город бурлил. Воздух казался густым от мысленных касаний.

I

Марика проснулась полностью и внезапно, будто по тревоге, за два часа до захода солнца. Она вспомнила полет в пустоту, и ее пробрала дрожь. Еще бы немного – и конец. И вдобавок эта ведьма Бестрей с ее неприкрытой злобой!

Что-то звало ее на север. Желание побыстрее вернуться домой? Сейчас? Почему оно казалось столь сильным? На нее это было совсем не похоже.

Желание вернуться усиливалось, становясь невыносимым.

Быстро совершив туалет, Марика направилась к седлолету. Ей не терпелось вернуться к Брайдик, которая наверняка перехватила нечто, способное пролить свет на поведение Серке и братьев. Наверняка имелась серьезная причина, по которой им столь не понравилось, что за их кораблем наблюдают.

Следовало дождаться темноты, но Марика не могла больше терпеть. В конце концов она убедила себя, что никто не заметит мчащийся в сумерках крошечный седлолет.

Вылетая из окна, она послала мысленное касание Килджар. Пришел некий ответ, но Марика уже неслась на полной скорости на север, и Килджар не могла за ней угнаться. Так что она почувствовала лишь смутную тревогу силты.

Впереди появились и тут же исчезли позади озера. Внизу проплыла горная цепь Топол, сверкая золотыми и оранжевыми отблесками в лучах заходящего солнца. Добравшись до реки Хайнлин, Марика свернула вверх по течению. В семидесяти милях к югу от Макше она пролетела над эскадрильей дирижаблей братства, медленно двигавшихся на запад. Сколько их было – семь, восемь? Заходящее солнце превращало их в гигантские оранжевые пальцы. Некоторые были размером с первый летательный аппарат, который она когда-либо видела. Что это могло означать?

Несколько минут спустя у нее возникли подозрения.

Лучи заходящего солнца подсветили западную сторону поднимавшегося далеко впереди дымного столба. Тот исчезал высоко в облаках, слегка накренившись на легком ветру. Теневая сторона столба черна как ночь – настолько густой стоял дым. Подлетев ближе, Марика различила пламя пожаров.

Макше. Весь Макше пылал. Этого не могло быть. Как?..

Подхлестнув призраков, она устремилась вниз столь быстро, что в ушах засвистело.

Марика пронеслась сквозь дым, от потрясения едва не забыв, что следует держаться выше самых высоких башен. Обитель оказалась в самом центре пожара. Бастион Рюгге выгорел дотла. Основные пожары теперь пылали среди заводов и деревянных домов подданных Рюгге.

Внизу все еще бегали туда-сюда меты, отважно сражаясь с огнем, но они проигрывали. Пролетая над обителью, Марика увидела десятки тел, усеявших закопченные внутренние дворы и почерневшие укрепления. Она опустилась ниже, несмотря на исходивший от раскаленных каменных стен жар. Мысленно обыскав остатки обители, она не обнаружила никого живого.

Марика и не рассчитывала кого-либо найти. В бушевавшем внизу аду не выжил бы никто.

Взлетев выше, она кружила над городом, время от времени посылая мысленные касания и чувствуя, как душу переполняет боль. Подобных страданий она не переживала с того дня, когда кочевники перебрались через стену стойбища и не оставили в живых никого, кроме нее с Кублином. И Грауэл с Барлог.