– Моя леди, я сожалею, что не смогу принести тебе свои извинения за все это, – едва поспевая за стремительно шагавшей дровкой вглубь здания, я неопределенно махнула рукой за спину. Сей жест должен был подразумевать все, происходящее на подступах к поместью: стрельбу, колдовство и перекрывающие звуки боя жуткие темноэльфийские выкрики. Предполагаю, что это звучали команды, хотя… Нет, все-таки хорошо, что я пока что не удосужилась выучить наречие Темных сородичей в совершенстве.

– Вот как, – Матрона остановилась посреди небольшой круглой комнаты, обернулась ко мне и заинтересованно приподняла бровь. – Любопытно.

– Наши действия, нарушившие покой твоего дома, были продиктованы необходимостью. У нас не было выбора, моя леди.

– За вами гнались вампиры. – Леди-дроу скривила губы в презрительной гримаске. Непонятно было, к кому относилось это ее презрение – к обнаглевшим упырям или же к нам, от них удиравшим.

– Не только. – Я глубоко вздохнула и, глядя прямо в алые очи леди Валерианны, отчеканила: – Госпожа Дома Обб-Ломм, в Империи совершается измена. Я прошу твоей помощи и содействия, дабы пресечь это и наказать предателей.

– Так, – Матрона даже белоснежной бровью не повела, – продолжай.

– У меня есть очень серьезные основания полагать, что предатели злоумышляют против особы Владычицы. С этой целью, – я приподняла руку, не давая себя прервать возражениями и расспросами, – ими была похищена и долгое время удерживалась некая персона, с большой долей вероятности принадлежащая к правящей фамилии, иначе говоря – кровный родич Ее Владычества. Мне и моим спутникам удалось вырвать эту персону из лап похитителей, однако ты сама видела, кто за нами гнался. Их намерения нельзя назвать благими, и теперь…

– Стоп! – теперь руку подняла Матрона. – С большой долей вероятности, ты сказала. Насколько велика эта доля? Ты же говоришь об этом создании, что притащила с собой? О мальчишке?

– Именно. – Я кивнула. – Ребенок был похищен в младенчестве и все это время находился во власти предателей, заговорщиков и врагов Империи. А что касается вероятности его родства с Ее Владычеством, то я могу утверждать только одно – в его маго-генетической карте имеются настолько специфические… моменты, что ошибка практически исключена. Тем более, что из-за этого мальчишки, как ты выразилась, сцепились пиндостанские вампиры, изменники из верхушки СИБ и Березаец сотоварищи.

– Машину и песенку я узнала, благодарю. – Дровка жестко усмехнулась. – Ну что ж… Твои рассуждения весьма любопытны, однако хотелось бы знать подробности. Раз уж ты требуешь моей помощи. Я должна четко знать, во что именно втягивают мой Дом.

– Не обессудь, моя леди, на подробности у нас нет времени. Только Владычица способна распутать этот клубок заговора и интриг, и чем скорее она узнает обо всем, тем лучше.

– Ты меня не убедила, – леди Валерианна поджала губы. – Но, впрочем… Что конкретно ты от меня хочешь? Не считая защиты для твоих мужчин?

– Наикратчайший и безопасный путь в Островной дворец. Только для меня – моим спутникам разумней будет остаться под твоей крышей, под защитой твоих воинов. Я же доложу обо всем…

– Кому? – Матрона ухмыльнулась. – Не боишься нарваться на очередных заговорщиков прямо во дворце? Кто пустит тебя к Владычице в такой час?

– У меня, – теперь губы поджала я, – есть право и честь требовать личной аудиенции Ее Владычества в любой день и час, если того требует безопасность Империи. И ты это знаешь не хуже меня. Открой мне портал, и, как бы ни повернулось дело, семья Анарилотиони не останется в долгу перед тобой. Клянусь честью предков, я расплачусь, едва ты потребуешь.

– А вот этого не надо, – она хмыкнула и нахмурилась. – Не торгуйся со мной, девушка. Портал во дворец я не смогу открыть для тебя при всем желании, однако, полагаю, что тебя устроит перемещение, скажем, к мосту на Остров. В самое начало моста. Кроме того, – Матрона снова подняла руку, не давая мне вставить ни слова, – две мои старшие дочери будут сопровождать тебя, дабы ты не потерялась по дороге. И избавь меня от своих благодарных излияний! Чем скорее я избавлюсь от вас всех, тем лучше.

– Как угодно, миледи. – Я склонила голову. Вот это удача! Проклятье, на такое быстрое согласие Матроны надеяться было глупо, вот я и не надеялась. Зря, как оказалось. Приятно иногда ошибиться.

– Ты готова отправиться прямо сейчас? – Леди-дроу с некоторым сомнением покосилась на мой, мягко говоря, боевой вид. Я переступила грязными берцами по зеркально-чистому полу и поправила все еще висящий на плече автомат. Ну да, после ночного марш-броска по лесу, заварушки в теремке Березайца и, в особенности, недавней сумасшедшей гонки, облик мой мало соответствует строгим нормам дворцового этикета… И что? Я, вообще-то, во дворец не на бал собралась.

– Тем лучше. – Матрона кивнула и негромко позвала: – Цикута! Магнезия!

Из теней по обе стороны от меня бесшумно соткались две устрашающие фигуры. Дровские девы в полном боевом облачении: чуть мешковатый камуфляж «ночка», бронежилеты, каски… вам и в самом деле надо знать, сколько единиц огнестрельного и холодного оружия имели при себе дочери Дома Обб-Ломм? Вам надо, вы и считайте. Скажем так – я со своим автоматиком и табельным «Куталионом» моментально почувствовала себя голой. Опять же, непонятно было – это охрана или все-таки конвой?

– Тебе лучше закрыть глаза, дочь Анарилотиони. – Голос Матроны прервал мое задумчивое созерцание и завистливые размышления на тему вселенской несправедливости и расовых особенностей. Я послушно зажмурилась, ожидая спецэффектов, столь любимых магами-создателями порталов – и все еще продолжала их ждать, когда в лицо ударил влажный ветер с Залива, а под ногами вместо полированного базальта дровских чертогов возникла мокрая брусчатка набережной. Гром не грянул, и небеса не спешили разверзаться. Вот так буднично и без особенных изысков леди Валерианна и переместила нас… словно мусор вынесла.

Одна из неотличимых друг от друга дочерей Матроны тронула меня за плечо:

– Пойдем.

– Нет. – Я тряхнула головой и глубоко вдохнула, словно перед прыжком в ледяную воду. – Не пойдем. Побежим.

«Главное – правильно дышать», – словно заклинание, твердила я во время этого короткого, но весьма показательного забега по дворцовому мосту. Как выяснилось, по сравнению с дровскими девами спринтер из меня неважный. А еще говорят, что это Светлые эльфы бегают быстрее всех! Врут, нагло врут и наговаривают. Вроде бы и слабачкой себя никогда не считала, и о тренировках не забываю, а все равно пришлось сосредоточиться только на одном – не опозориться и не отстать. Загнанных лошадей пристреливают, как говаривают некоторые, а как насчет загнанных эльфиек?

Наверное, кто-то счел бы, что главная резиденция Владычицы Серединной Империи охраняется из рук вон плохо. И в самом деле – при входе на мост никаких гвардейских кордонов не стояло, и мы втроем, с оружием, беспрепятственно неслись наперегонки по направлению к темной громаде Островного дворца. Только фонари по бокам мелькали. На самом же деле охрана, конечно, была – ступив на мост, мы пересекли периметр магического охранения, но одни из самых мощных в Империи щитов не замедлили наше продвижение ни на миг. Их заклинательная система реагирует не на наличие или отсутствие оружия или чего-то подобного, а на намерения посетителя. И, как говорят, сбоев за последнюю тысячу лет ни разу не бывало. Кроме того… Проклятье, я – леди Нолвэндэ Анарилотиони, плоть от плоти и кровь от крови тех, кто основал Империю и на протяжении всех Эпох служил ей опорой, я – вассал Владычицы, и у меня есть прирожденное право войти в ее дом. Все знают о долге вассала перед сюзереном, но о долге сюзерена перед вассалом вспоминают гораздо реже. Меж тем, на том стоит и будет стоять Серединная Империя. Обязательства взаимны, именно поэтому система до сих пор работает.