В конце моста охраны тоже не было, стража обнаружилась лишь у ажурной решетки ворот резиденции. Двое гвардейцев-орков уставились на столь необычное явление во все глаза. Даже ритуальные пики забыли скрестить.

– Я, Нолвэндэ Таурендилиэн из семьи Анарилотиони, прошу личной аудиенции Ее Владычества. Немедленно, – выдохнула я, вцепившись в решетку.

– По… какому вопросу, миледи? – Немногие могут похвастаться тем, что видели растерянного орка. Я вот теперь могу.

– Безопасность Империи!

Волшебные слова, на самом-то деле. В старые времена достаточно было внятно произнести это в любом общественном месте – и рядом тут же возникали специально обученные личности, призванные реагировать на подобный сигнал. Потом традиция постепенно забылась… Нет! Не забылась. Приятно убедиться в незыблемости устоев. Не успело затихнуть эхо моих слов, как та самая пресловутая личность, и верно, появилась. Незамедлительно и словно из-под земли.

– Пропустить, – коротко приказал охранникам незнакомый эльф в штатском. Неприметный серый костюм и самая банально-эльфийская внешность. Впрочем, шеф службы личной безопасности Владычицы и должен иметь такой вот незапоминающийся скромный облик. А вы как думали?

– Излагайте, – а вот это уже мне.

– Только Ее Владычеству. – Я мотнула головой. – Это мой долг и право.

– О, Эру… – Он вздохнул. – Нолвэндэ Таурендилиэн леди Анарилотиони. Старший лейтенант НЧЧК.

– Капитан, – педантично поправила я, ничуть не удивившись осведомленности духа-охранителя Ее Владычества. Он наверняка нас всех знает поименно и в лицо.

– Капитан? Однако! – собеседник чуть приподнял бровь. – Мыслечтец.

– Точно так.

– Сдайте оружие, и я провожу вас туда, где вы сможете подождать…

– Сударь! – Я свирепо насупилась, прямо-таки вызверилась. – Встреча с моей госпожой в любой день и час, когда того требует вассальная верность – это мой священный долг и право. Кто вы, чтоб стоять между мной и моим сюзереном?

– Да это право уже сотню лет никто не использовал!

– И что? Факт неиспользования его отменяет?

Препирательство грозило затянуться. Дворцовый цербер упорно не желал считаться с дворянскими привилегиями, я тоже не склонна была уступать, а время шло, но тут…

Это почувствовали все. Не только маги и не только в Империи. Гром и теперь не грянул, и даже одинокая зарница не озарила небо, просто…

– Что за?.. – начал было эльф-эсбэшник, но тут же осекся и застыл, прислушиваясь. Словно памятники самим себе, вытянулись в струнку оба гвардейца-орка, придушенно ахнула одна из дровских сестер, а вторая потрясенно выдохнула:

– Не может быть!

Мир дрогнул, на миг застыл – и встал на место, словно какая-то недостающая до сих пор деталь грандиозного механизма нашла свое гнездо. И время потекло снова, но уже совсем по-другому, не так, как еще пару секунд назад.

В левом крыле дворца, на самом верхнем этаже загорелось одинокое окно.

И тогда я, наконец, решилась.

Оттолкнув преграждавшего мне путь эльфа, я развернулась к этому окну и… нет, не заорала, но, пожалуй, воззвала – во всю мощь эльфийских легких и луженой нолдорской глотки:

– Нэрвэн Артанис Алатариэль! Твой вассал взывает к тебе!

В следующий же миг очухавшийся эсбэшник сбил меня с ног, но, падая, я успела заметить, как во дворце загорелось еще одно окно.

Приятного мало – лежать, уткнувшись мордой… пардон, лицом!.. во влажный чернозем и газонную травку, с вывернутыми за спину руками и придавленной отнюдь не легким весом пленителя. Товарищ в штатском заломал меня лично, пока его высыпавшие отовсюду подчиненные пытались совладать с дровскими сестрами. Судя по воплям и проклятьям, совладать покамест не слишком удавалось. Дроу есть дроу. К сожалению, видеть представление я не могла. Мало того, что, напомню, лежала лицом в газон, так ведь этот балрогов эсбэшник еще и глаз мне умудрился подбить – уж и не знаю, как и когда. Впрочем, я и по звукам примерно представляла себе происходящее на лужайке перед дворцом. Однако хаос длился недолго. Ровно до того момента, когда его прервал звенящий сталью окрик:

– Стоять!

И все послушно застыли. А как иначе? Этот голос знали все подданные Империи от мала до велика.

– Отпустить! – прозвучал короткий приказ, и тотчас же со спины моей исчезла тяжесть, а рукам вернули свободу. – Встань, леди Анарилотиони.

Я и встала. На колени. И, запрокинув голову, получила бесценную возможность лицезреть властительницу Серединной Империи, так сказать, почти неглиже.

– Моя госпожа!

Фонарь под глазом и близкое знакомство с газоном на голосовые связки, может, и влияет, но мне было не до того. Когда на тебя с надеждой и благосклонностью взирает Сама, остальное как-то меркнет, уж поверьте.

– Ты пришла сказать мне, что мое дитя… – Владычица не договорила. С ужасом и потрясением я заметила, как блестят ее глаза.

– Нашлось, моя Владычица! – радостно выкрикнула я. – Мы его нашли!

Она ничего не ответила на это, просто протянула мне руку, и я поднялась, уцепившись за твердую ладонь Ее Владычества с жесткими валиками старых мозолей. «Это от меча», – сообразила я, а вот о том, какую великую честь мне сейчас оказывают, не подумала вовсе. Каюсь. Не до того было. Совсем не до того.

* * *

Паренек-дроу, словно повинуясь безмолвному приказу, выдал незваным гостям пушистые черные тапочки в виде летучих мышек. По отношению к ногам Эрина это было верхом милосердия. Мраморные полы в дровских хоромах омерзительно холодны, да и сверкать пальцами, торчащими из дырок, при дамах как-то неудобно. Здешние обитательницы и так преисполнены презрения к мужчинам любой расы. Эльфёнок – бывший пленник Березайца вцепился в локоть Френка, ни за какие лембасы не желая расставаться со своим защитником. Оборотень все время принюхивался и настороженно шевелил ушами.

– Куда нас ведут? – тихо спросил он у сопровождающего.

– В гостиную, – лаконично ответил юноша. – Вы сможете там отдохнуть.

Эрин только и смог, что мысленно воззвать к Единому, дабы тот ниспослал его спутникам побольше душевного спокойствия. Потому что по собственному опыту знал – в дровском доме гостиная – это самое зловещее место, чья обстановка создана исключительно для нагнетания атмосферы запредельного страха. Ковры цвета артериальной крови (со сгустками), диваны, обтянутые кожей странного качества и выделки (то, что она искусственная, конечно, сильно утешает, но уж очень похожа на человечью), шелковые подушки, затканные узорами в виде паутины, и коллекция чего-нибудь экзотического и малоаппетитного… например, скальпов врагов, добытых предками в многочисленных вендеттах – кого хочешь доведут до невроза. По идее, любой гость Дома должен радоваться не только чести быть приглашенным и хлебосольному радушию хозяев, но и счастливому возвращению из логова прирожденных убийц живым и здоровым.