– Это может показаться странным, но я предварительно убедилась в отсутствии зрителей.

– Извините. Мне просто слегка не по себе.

– Я не стану это повторять. По крайней мере, без вашей просьбы.

– Между местом нашего разговора и этим есть дверь. Тяжелая. Герметичная и со шлюзом. Я уверена: она закрыта. У меня ключ к ней. Черт возьми, как мы сумели пройти ее?

– Не все сразу, – посоветовала Хромис. – Я, случайно, не слишком много выдала за один раз?

* * *

В посольстве стояла новинка: огромный круглый стол из толстого черного материала со столешницей, лишь слегка выступающей за опору. Поверхность его испещряли вписанные в концентрические круги светящиеся голубые закорючки, совершенно не похожие на спиканские диаграммы. Точно в центре лежал серебряный блестящий шар размером с апельсин.

– Полагаю, ты позвал меня не ради хороших новостей, – предположила Белла.

Чисхолм улыбнулся виновато, словно он был причиной этих новостей.

– «Мускусные собаки» достигли нашего сектора. И ждут на той стороне ворот, ожидая их открытия.

– А они откроются?

– Да. Скоро.

Он посмотрел на огромный круглый стол.

– Полагаю, Маккинли упоминал тебе о «шепчущих»?

– Да, когда впервые рассказал о «мускусных собаках» – и «вырвавшихся».

– Сейчас здесь находится посол «шепчущих».

– В посольстве?

– Да. Прямо здесь.

Белла попыталась восстановить в памяти прежний вид комнаты. Единственная разница – стол. Если в зале еще один инопланетянин, значит либо он и есть стол, либо искусно прячется.

– Я не вижу никого.

– Они, скажем так, весьма скрытны.

Маккинли пододвинулся, сквозь занавес его двигательных щупалец замелькали проблески рубиново-красного и зеленого.

– В прошлом «шепчущие» предпочитали жить в своем отделении Структуры. Затем развитие событий вынудило их искать контакта с другими культурами, преодолевая разрыв между их миром и миром нашей материи.

– Но ворота не открывались уже долго. Как «шепчущие» попали сюда?

– Ворота для них не проблема. Обычно «шепчущие» без труда проскальзывают сквозь них. Но если ворота слишком хорошо изолированы, они применяют ключ, обменивающийся информацией с механизмами ворот.

– Если они в состоянии проходить сквозь ворота, почему не покинут Структуру?

– Внешние стены гораздо прочнее и пронизаны полями, какие не могут пересечь даже «шепчущие». Строившие эти стены наверняка рассчитывали на кого-то вроде «шепчущих».

– Откуда же вы знаете, что посол здесь? – спросила Белла, ощущая, как бегут по коже мурашки.

– Мы сканируем его, – пояснил Маккинли. – «Шепчущие» обнаруживают себя изменениями гравитации и наводкой статистически слабых асимметрий в квантово-хромодинамических взаимодействиях.

– Зачем он явился сюда?

– Предупредить. Говорит, что другие «шепчущие» заключили сделку с «мускусными собаками».

Серебристый шар откатился от центра стола, и его движение странным образом создавало ощущение огромной, неумолимой массы. Шар покатился по окружности. Задержался над буквой – и она полыхнула красным. Завис над другой – и та покраснела. Еще три символа – и шар вернулся к середине стола.

– Этот «шепчущий» утверждает, что был изгнан сородичами из-за разногласий. Они заключили сделку с «мускусными собаками». Он воспротивился. Говорит, опасается последствий сделки.

Красный цвет медленно угас, сменившись синим.

– Что это? «Шепчущий» внутри шара?

– Шар – просто шар, – ответил Маккинли. – Образ «шепчущего» отображается в нашем материальном мире, и когда гость желает что-то сообщить нам, он локально изменяет гравитацию, увеличивая ее вблизи нужного символа. Шар всего лишь катится по градиенту поля.

Шар покатился снова, высветив другую последовательность символов.

– Он говорит: «мускусные собаки» – не худшая из бед, хотя и не стоит недооценивать их. «Вырвавшиеся» – беда куда большая.

– Так расскажите мне о них. Похоже, я о них все равно узнаю рано или поздно.

– Увы, это весьма вероятно. Они принадлежат к тому же материальному миру, что вы и я. По меркам Структуры они прибыли чуть ли не вчера и немедленно принялись подчинять себе всех, с кем контактировали, причем крайне агрессивно. Их деятельность привела к гибели одной культуры и поставила другую на грань вымирания. После чего коалиция сходно мыслящих культур – Союз Пятой Оси – сумела запереть «вырвавшихся» в ячейке Структуры. К сожалению, небольшая часть их сумела пробиться наружу и движется по Структуре, приводя к новым осложнениям.

Шар высветил новую последовательность символов.

– «Шепчущий» предупреждает, что «мускусные собаки» безответственны в пользовании ключами от ворот.

– Погодите-ка, – попросила Белла. – Пока вы еще в настроении отвечать на вопросы, не подскажете ли, сколько рас сейчас в Структуре?

– Мы знаем о тридцати пяти выживших до сего времени расах. Включая вас, конечно.

– Надо думать, по какой-то веской причине вы не сообщили нам этого раньше?

– По нашему опыту, знание истинного размера Структуры и числа различных рас, заключенных в ней, может угнетающе подействовать на некоторые культуры, – проговорил Маккинли и после недолгого молчания деликатно добавил: – В особенности на склонные к самоуничтожению.

– То есть на подобных нам. Но с чего вдруг смена настроения?

– Прибытие «мускусных собак» инициировало определенные перемены в наших делах.

– Вы полагаете, они захватили с собой и «шепчущих»?

– Последние не представляют серьезной проблемы. Многие находят их присутствие тревожным и угрожающим, но «шепчущие» не числятся в ряду страшнейших угроз. В ряде случаев мы, к обоюдной выгоде, вели дела с «шепчущими». Так или иначе, им-то не нужны «мускусные собаки» для открытия ворот. Опасность в том, что после открытия ворот среди гостей окажутся не только «собаки» и «шепчущие».

Шар покатился по столу. Когда движение его прекратилось, Маккинли сообщил:

– Есть мнение, что «мускусные собаки» вошли в союз с «вырвавшимися». Если да, то это весьма тревожный поворот событий.

– С чего «собакам» дружить с «вырвавшимися»? Чего они хотят друг от друга и зачем нужны?

– «Шепчущий» не уверен. Мы – тоже. Он пытается добыть больше данных о переговорах.

– Что случится, если «вырвавшиеся» достигнут нас? Мы погибнем?

– Если лишь небольшой отряд их вырвался наружу, Союз Пятой Оси сможет замедлить либо отразить экспансию. Как члены Союза, мы будем настаивать на самом раннем вмешательстве.