– И будет прав.

Налив себе еще, он опрокинул бокал и сморщился, когда коньяк пошел по его горлу.

– Хорошенький завтрак, – сухо сказала владелица «Дворца».

– Я бы яйцо туда разбил, если тебе от этого лучше станет.

– В свое время ты крепко выпивал.

– Чего уж там, – пробормотала Куин.

Тахион гневно поглядел на обеих.

– Не хочу показаться банальным, но в свое время у меня были изрядные проблемы, – сказал он.

– Ты был алкоголиком, Тахион. Тебе вообще пить не стоит, – сказала Кристалис.

– Кровь и Плоть, что на тебя нашло? Можно подумать, ты в лигу трезвенников вступила. Не пойдешь к отцу Кальмару, в барабан бить? Ты же хозяйка салона, Кристалис.

Он увидел, как кровь приливает к ее прозрачным щекам.

– Мне не плевать на тебя, Тахион, и не заставляй меня пожалеть об этом. Ты нужен Джокертауну.

Она нервно забарабанила пальцами по подлокотнику.

– А может, и всей стране. Не срывайся на нас и не ныряй обратно в бутылку. Твой авторитет позволил тебе выступить против боссов организованной преступности… и многого другого и выстоять. Больше никто из этого долбаного шоу чудиков так не сможет.

В каждом ее слове сквозила горечь. Он знал, чего ей стоит такое признание. Она гордилась собой, своим местом в этом городе, которое могло поспорить с его авторитетом. Тахион медленно подошел к ней, заставил себя наклониться и коснуться ее щеки своей. Не сдержался, невольно закрыв глаза, но все оказалось не так плохо, как он ожидал. Ее кожа, невидимая, оказалась мягкой и теплой. Она была не хуже любой другой прекрасной женщины, если только глаза не открывать.

Сделав шаг назад, он поднес ее пальцы к губам.

– Разошли сообщение по своей сети. Это важнее всего, чего бы то ни было.

– Даже «Призрачного кулака» и Гамбионе?

– Да. Что нам толку сохранить Джокертаун, если мы рискуем потерять весь этот проклятый мир?

– Я припасу тебе барабанчик.

– Нет, мне нужна духовая секция, вся сразу.

Когда Сопля вдруг заболел и ему стало совсем невмоготу, Кройд, тщательно заперев за собою входную дверь его обшарпанной двухкомнатной квартирки, по случаю обставленной выброшенными мебельными останками, прошел к больному. Потный джокер, лежа на продранной кушетке, бессильно трясся в жутком ознобе. Кройд отыскал в соседней комнате жестянку, сполоснул под краном и поднес Сопле напиться. Пока хозяин жадно давился мутной влагой, Кройд, смахнув в сторону пыльный ржавый шприц и прочие древние принадлежности наркомана, уселся на жалобно пискнувший табурет.

– Тебе и раньше приходилось болеть? – поинтересовался гость.

– Никогда еще. То есть я всегда чувствую себя как бы замерзшим, но это совсем другое. То, что со мною сейчас, очень напоминает ощущения, с которых все когда-то и начиналось.

Кройд прикрыл джокера обрывком найденной в углу занавески и снова уселся.

– Может, закончишь рассказывать свою историю? – попросил больной после затянувшегося молчания.

– Да, пожалуй.

Подбодрив себя метамфеткой и дексом разом, Кройд продолжил свое бесконечное повествование. Увлекся и прозевал момент, когда хозяин отключился полностью. Кройд все говорил и говорил и вдруг случайно заметил, что больной совершенно затих и у него перестала блестеть кожа – подсохла. Склонившись над телом, Кройд обнаружил, что и черты изменились. И продолжали медленно меняться – прямо у Кройда на глазах. Даже «ускорившись» с приближением фазы сна, он не мог ошибиться в диагнозе – все признаки синдрома брошенной карты здесь налицо. И даже в таком своем состоянии Кройд не мог не ощутить тревожного холодка под лопатками. Сопля уже перенес болезнь однажды, когда стал джокером, а Кройд не слыхал ни разу, чтобы вирус затронул кого-либо вторично – за исключением самого Кройда.

Изумленно покачав головой, Кройд поднялся и вышел на свежий воздух. Наступил полдень, и он снова проголодался. Вычислить новую смену соглядатаев особого труда не составило – Кройд справился с этим за считаные секунды. Но никаких контрмер принимать не стал, махнул на них рукой – пусть себе пока развлекаются. Разумнее сперва поправить желудок, а затем вернуться и проверить состояние больного Сопли. Разобраться со шпиками он успеет и после – перед самым погружением в подземку.

Где-то вдали завыла сирена. Очередной вертолет с красным крестом на борту прошел невысоко над головой, держа курс на верхний город. Память с готовностью подсунула Кройду давние картинки совершенного безумия, творившегося в День брошенной карты, и он тут же стал сомневаться, а стоит ли терять время на еду. Не разумнее ли будет сейчас же поискать новое надежное логово? Кройд знал неподалеку одно местечко, куда можно было прийти прямо с улицы – принимали любого, никаких документов не спрашивали и лишних вопросов не задавали. Следовало срочно сходить и проверить наличие в нем одной свободной койки – обычно там места хватало, но сейчас кто знает…

Вторая сирена откликнулась, точно мартовский кот, на истошные призывы первой – уже с другой стороны. Кройд помахал рукой парню, который висел головой вниз на высоком фонарном столбе, но тот не внял призыву и – то ли обиженно, то ли испуганно – порхнул прочь.

Где-то неподалеку невнятно загрохотал мегафон – Кройд сумел различить лишь собственное имя: Кренсон. Какие очередные гадости сообщал городу механический голос, разобрать не удалось.

Пальцы сами собой вцепились в крыло припаркованного к обочине автомобиля. Жалобно взвизгнул под руками рвущийся металл. Кройд повертел оторванное крыло, яростно скомкал – из порезов на ладонях просочилась густая темная кровь. Он должен найти и уничтожить этот мегафон, где бы тот ни был установлен: на крыше ли полицейского фургона, на стене ли небоскреба – да пусть даже на Луне! Он должен прекратить эти грязные разговоры. Он должен…

Однако они могут ему и помочь, могут отпугнуть от него врагов! – сообразил Кройд в один из редких моментов просветления, – врагов, которыми уже казались подряд все встречные и поперечные. Кроме, разве что, этого пугливого парня на столбе – очередной жертвы безжалостного вируса – да ничтожного джокера по прозвищу Сопля, который просто физически не мог больше быть ничьим врагом. Кройд швырнул комок металла через всю улицу, задрал к небу лицо и дико завыл… Все вокруг вдруг снова стало таким сложным, таким непонятным, буквально непостижимым. И омерзительным вдобавок. Но он должен взять себя в руки! Он должен!

Кройд сунул окровавленные пальцы в карман, пошарил там, выудил пригоршню пилюль и проглотил все без разбору. Он должен очухаться и найти себе убежище, а для этого следует прилично выглядеть.