Брагга крякнул, самодовольно упёр руки в бока.

– А печать? Печать императорская где?

– У меня, – спокойно ответил Клавдий, раскрывая ладонь.

Публий и его отец воззрились на золотую печатку.

– Она самая. – Старый барон алчно пожирал перстень взглядом. – Давай его сюда, Клавдий!

– Я вручу его твоей милости, как только тебя, доблестный барон, провозгласят новым правителем Империи и на тебя будет возложена корона, – непреклонно ответил проконсул. – Таков закон, ты его знаешь так же хорошо, как и я. Едва ли достойно будет с самых первых шагов нарушать установления.

– Узурпатор понарушал их куда больше, – вскипел Публий. – А вы всё равно служили ему, убивали и магов, и благородное сословие! Злодей казнил несчастного Аастора, а легаты безмолвствовали! Давай сюда печать, Варрон, иначе…

– Уймись, – негромко произнёс старший Брагга, но так, что молодой баронет тотчас осёкся. – Клавдий прав. Не станем брать пример с беглого узурпатора. Не нарушим древних уложений. Оставь печать у себя, проконсул. И… прости моего сына. Ему предстоит ещё многому научиться.

– Как будет угодно, батюшка, – поспешно поклонился Публий. Видно, старый барон умел держать сынка в руках.

– Но не следует также забывать об осторожности, – невозмутимо заметил Брагга, глядя в глаза проконсулу. – Ты опасаешься моей мести легионерам, ну а я опасаюсь хитроумной ловушки. Мне нужны гарантии.

– Мы останемся заложниками, – просто сказал Клавдий. – А легионы присягнут тебе, доблестный барон. Какие ещё гарантии можно дать? Тебе служит Серая Лига, пусть они охраняют тебя и других баронов, коим предстоит занять места в новом Коронном Совете. Твоё войско вступит в Мельин. Оно многочисленно. Пусть займёт императорский дворец и кварталы вокруг него, что уже отстроены, стены и ворота внутреннего обвода. Если новый правитель желает действительно править, а не дрожать каждый миг за свою жизнь, он начнёт с милостей и установления справедливых законов, а не с мести, пыток, казней и проскрипций.

– Верно сказано, – кивнул Брагга. – Ну что ж, проконсул… если ты доставишь мне императорские регалии, я, пожалуй, оставлю тебе твой пост. Занимайся легионами, ты в этом понимаешь.

– Благодарю твою милость за выказанную щедрость, – поклонился Клавдий.

– Девятый Железный легион тоже присягнёт новому повелителю, —вступил в разговор Гай. – Но, милостивый государь мой барон, что же делать с козлоногими? Они по-прежнему наступают, хотя и не так проворно, как раньше!

– Как только я коронуюсь, мы двинемся против них, – важно надулся Брагга. – Легионам представится отличный шанс доказать свою преданность. Пышных же празднеств по случаю коронации устраивать не станем. Казну следует поберечь. – Достойнейший барон распоряжался; уже совсем войдя в роль правителя Мельина.

– А остальная Конгрегация… они согласны с появлением именно этой династии? – осторожно осведомился Гай.

Брагга и его сын обменялись быстрыми взглядами.

– Я был избран предводителем свободного нобилитета славной мельинской державы, – напыщенно сообщил старый барон. – Мы ставили целью именно утверждение нового правления. Стало быть, императорские регалии – мои, и мои по праву!

– Следует ли мне передать их твоей светлости открыто, перед всеми, или же лучше сделать это тайно? – самым невинным голосом осведомился Клавдий.

Брагга вновь покраснел.

– Если я сделаю это не таясь, в виду выстроенного войска, – медоточиво продолжал проконсул, – сие весьма укрепит доверие к новому повелителю. Должность моя достаточно высока, легионы следуют за мной и верят мне. Увидев, как я делаю это, как я передаю святыни нашей Империи, воины, бесспорно, проникнутся расположением к начинающей властвовать династии.

Старый барон вновь взглянул на сына, тот – на отца.

– Гм… кхе-кхе, – наконец прочистил горло Браг-а. – Мне кажется, регалии будет безопаснее всего передать тайно. Мне понятны твои соображения, Клавдий, и я ценю твоё усердие. Ты, конечно, прав, для верности легионов это будет лучше. Но… я вынужден учитывать и другие обстоятельства, о которых сейчас говорить не считаю возможным и нужным. Ступайте, Клавдий, и ты, Гай. Идите и доставьте мне то, о чём мы сейчас говорили. На завтра назначим торжественный въезд в Мельин.

Командиры легионов молча поднялись, поклонились и оставили шатёр.

– Вымерло всё, Гвин. – Сеамни приподнялась в седле, огляделась. Лес подступал к самому Разлому, войско с трудом протискивалось по узкому краю, вдоль самого обрыва.

– Эта пропасть кого хочешь испугает, Тайде. Звери тоже чуют.

– Нет, я не о них. – Дану прищёлкнула пальцами. – Древние Силы Мельина. Их нет. Нигде.

– Древние Силы? – удивился Император. – Но их… но они же…

– Когда Онфим только вёл меня подбирать Иммельсторн, я попыталась убить его. Именно с помощью Древних Сил, Безродных, обитавших в Дадроунгдоте. Друнг, как его называли люди, издавна служил обиталищем малопонятных сущностей, равнодушных ко внешнему миру, но расположенных к нам, Дану, и к нашим чащобам. Онфим тогда оказался ловчее, он сумел отбить удар. Но с тех пор я запомнила их, эти Силы…

– Ни разу не слышал от тебя о них ни слова, пока мы тут странствовали…

– Я только сейчас это поняла, – призналась бывшая Видящая. – Поняла, чего мне не хватает в этих лесах. Древних. Именно их. Ощущения, что они – где-то рядом. Мы можем их не видеть, они могут не говорить с нами, не показываться, не иметь дела – но не исчезнуть же полностью!.. – Она вздохнула, перевела дух, провела тонкой ладонью по лбу. – Это всё после той твари на Свилле, – добавила Сеамни жалобно. – Чувствую… всё больше и больше. Ты говорил, Нерг меня разбудил? Не знаю, что они со мной сотворили, но… Иммельсторн теперь со мною почти всегда, – почти со стыдом призналась она. – И – память, что я натворила, пока оставалась Видящей.

– Не думай об этом. – Император потянулся с коня, коснулся плеча Дану. – Скажи ещё о Древних.

– Нечего даже и говорить, – развела руками Сеамни. – Они просто исчезли. Бесследно.

– Погибли? Уничтожены? Кем, козлоногими?

– Нет. Козлоногие и не пытались выбраться на эту сторону Разлома. Древние… ушли. Вернее… – Тайде прижала пальцы к вискам, крепко зажмурилась. – Не сами. Не добровольно. Их… словно унесло. Да. Точно. Унесло – вот слово.

– Куда? – только и смог спросить Император. Вместо ответа Дану только кивнула на заполненную серым туманом пропасть.

– В Разлом…

– Не спрашивай больше ничего, Гвин, я не смогу ответить. Я думаю об этом постоянно, непрестанно, но не знаю, кто это сделал, зачем или как. Древние Силы Мельина сгинули в Разломе, и мне страшно даже представить, кто на это может быть способен.

– Кто бы ни был – нам до него не дотянуться, – посетовал Император. – Прыгать второй раз в Разлом…