– Сроду такого не видел, – проворчал седой ветеран, следующий по старшинству в десятке после Мария. – Никогда бароны в таком порядке не сражались.

И верно – выучке позавидовали бы и лучшие легионы Империи.

– Кто-то хорошо управляет этим боем, – заметил Марий.

Рыцари действительно нападали дружно, разогнав коней и разя козлоногих длинными копьями. Нанеся один удар, тотчас поворачивали назад, отходили, прячась за пехотным строем.

Марий был вместе с Императором в той жуткой битве, когда вся армия Мельина пыталась встать на пути нашествия, в тщетном ожидании помощи от всебесцветного Нерга. Он хорошо запомнил тогдашних противников, их ярость, напор, быстроту, неутомимость и невероятную живучесть.

Здесь же козлоногие атаковали вяло, их шатало, точно пьяных, они нелепо размахивали ладонями по воздуху, словно норовя зацепить какого-то невидимого врага.

– Белены они объелись, что ли? – выразил общее недоумение бывалый десятник.

– Не, тут магия замешана, – откликнулся Марий.

Как и многих отпрысков благородных фамилий, его учили началам магии, просто чтобы определить, имеет он к ней способности или нет; способности у Мария нашлись, но отправляться в орденскую башню старший сын и наследник барона Грациана Аастера никак не мог. И сейчас он чувствовал пущенные в ход заклятья, правда, смутно, не умея разобрать, какие именно это чары и где находятся творящие их.

– Твоя милость, глянь-ка сюда, – вытянул руку десятник. – Что там за дымок на вершине? Нехороший он какой-то, неладный. Может, сходим посмотрим?

Легко сказать – сходим…

Но старый воин был прав. Дымок и впрямь казался нехорошим. Снежно-белый, каким никогда не бывает настоящий дым, да и пар тоже – клубы плотные, непроницаемые и не рассеиваются.

…Не сразу и не вдруг, но Марию с тремя товарищами удалось подползти так, что стало видно, что же там творится.

Здесь распоряжались маги, десятка три в разноцветных плащах Флавиза, Угуса и Кутула. С полсотни мрачных рыцарей с мечами наголо обступили дрожащую толпу – ребятишки мал мала меньше, все не старше десяти лет. Маги то и дело хватали очередного мальчишку или девчонку – кто оказывался ближе, вздёргивали на грубом подобии походной дыбы и деловито резали, словно свинью.

– Да што ж это такое творицца… – потрясённо выдохнул десятник.

Большинство обречённых уже не кричали и не плакали. Кто-то стоял на коленях, умоляюще тянул руки к отворачивающимся рыцарям, кто-то просто лежал лицом вниз на истоптанной траве; дважды самые отчаянные бросались прямо на стражей, и тогда в дело вступали длинные рыцарские клинки.

– Осторожнее, вы, хватит материал нам переводить! – зло крикнула немолодая чародейка в жёлтом плаще Угуса. – Не вы ловили, не вам его и кромсать!

Рядом громоздилась настоящая груда детских тел, изрезанных ритуальными кинжалами и окровавленных. Перед дыбой полыхал костёр, в него лили кровь жертв, и от странного бледного пламени поднимался в небеса столь же странный, клубистый белый дым. Несколько волшебников явно плели заклятья – неподвижно стояли у огня, простерев руки в стороны.

– Ещё давай, Аваги, они уже лопаться начали! – крикнул маг в фиолетовом наряде Кутула. – Лопаются твари-то, не только ослабели, но прям-таки взрываются!

– Много? – откликнулась волшебница в жёлтом плаще, видно, та сама Аваги.

– Десятка три уже рвануло.

– Мало. А вообще как?

– Поток редеет, Меркий говорит, сейчас и вовсе перестанут.

– Отлично. Живее режьте, сони! Если окажется, что можем всех их перечпокать так…

Однако «перечпокать» не получилось. Обмирающий Марий досмотрел кошмарный спектакль до самого конца – баронская армия перебила большой отряд козлоногих, понеся небольшие потери. Но на вершине холма срочно возводился огромный погребальный костёр – сжигать принесённых в жертву детей.

– После этого мы повернули назад, – доканчивал побледневший Марий свой рассказ. – Явились к господину проконсулу. Он велел молчать, а сегодня – поведать вам всё как есть.

Легаты и консул, матёрые вояки, перевалившие на пятый десяток, прошедшие огонь, воду и медные трубы, давно потерявшие счёт шрамам, молчали и прятали взгляды.

– Радуга нашла способ борьбы с козлоногими. Человеческие жертвы. Маги собирают детей, прикрываясь эдиктом нашего Императора – мол, он его даровал для борьбы с напастью.

– И что ж, отдают детей? Просто так отдают? – прорычал Скаррон.

– Никак нет, – отрапортовал Марий. – Бежит народ кто куда. Я так думаю… что сейчас в Мельине начнут.

– Брагга что, самоубийца?

– Есть много способов, консул. Например, переодеть баронских дружинников легионерами и проделывать всё от имени нашего повелителя. Невелика хитрость. А магов, творящих подобное, назвать ренегатами. Сложно, не спорю, и раскусить не так уж трудно – но, похоже, Семицветье и впрямь решило, что цель оправдывает средства.

– А ну как и впрямь оправдывает? – Гай смотрел в пол, с мукой цедя слова. – Если остановят чародеи бестий, а? Что тогда, проконсул?

– Зачем пустые вопросы, Гай? Сам ведь знаешь. Наше дело – сберечь Империю. Она должна жить. Всё остальное – неважно.

– А ты, проконсул, готов для этого детишек на дыбе вздёргивать и горло им резать? – напирал командир Шестого легиона.

– Я, Гай, никогда ничего подобного не делал и, убереги Спаситель, делать никогда не стану, – отчеканил Клавдий. – Пустые вопросы задаешь, говорю ж тебе. Наше дело правое.

– Ответь прямо, проконсул, не виляй, – глядя прямо в глаза Клавдию, врубил первый легат. – Если готов собирать малышей, как ягнят на забой, так какая разница, кто в Мельине сидит, кто отдаёт приказы?

– Есть разница, – проконсул покраснел от гнева. – Нашему повелителю советовали прибегнуть к магии крови. Он отказался. А если б настал край и он на самом деле согласился бы – так сам скорее под нож лёг, чем детей вот так, как кутят негодных…

– Хватит тебе, Гай, – нахмурился и Скаррон. – Император до такого б никогда не дошёл. Он придумал бы способ. Вытащил же он Дану с самого дна Разлома!

Командир Шестого легиона ничего не ответил, лишь упрямо нагнул голову.

– Император не стал бы резать детей, – убеждённо повторил Клавдий. – Если же другого способа бы не осталось… и он ничего бы не придумал… тогда, Гай, наверное, да. Но он и сам не остался бы жить после такого. А

Радуге – всё едино. Понимаешь теперь? Она ведь простая, разница-то.

– Эх! – Гай только махнул рукой. – Что вылупились-то, братья-легаты? Решили, что я уже мыслю, как бы к Брагге переметнуться? Сроду никому не сдавался, ни к кому не перебегал, да так и помру, то знаю крепко. Только ведь прижучили ж маги козлоногих! То – правда или нет? Одолели иль то всё россказни?