– Мне уже страшно, – мрачно отреагировал герцог. – Что-то случилось?

– Герцогиня случилась, мать твоя, – король помолчал, словно обдумывая, как преподнести новость.

И за это время герцог изрядно себя накрутил – неужели что-то с матушкой? Заболела? Или... да нет, не может быть! Или может?

Сердце замерло и пропустило удар.

Неужели король узнал про Сонию? Что с ней? Жива? Ранена? Что?!

И когда он уже готов был взвыть в голос, величество отмер и изволил озвучить свою добрую новость.

– Твоя матушка вернулась из Обители и устроила мне форменный разнос. Удивительная женщина! Счастье, что она не родилась мужчиной, иначе, – король коротко хохотнул, – уже давно бы сидела вместо меня на троне. Терез Первый...

– Что с ней? – дрогнувшим голосом спросил Арман. – Она здорова?

– О, герцогиня в полном порядке! Ты не поверишь, где я её встретил! В усадьбе за Гладовом!

Заледеневшее было сердце опалило жаром. Следом оно подскочило к горлу и поскакало, словно конь, за которым гонится стая волков– стремительно и рвано.

– В усадьбе?! Но... А как вы оказались у тех местах, ваше величество? Там же... ничего нет?

– Вижу, ты давно не навещал вдовью долю своей матушки, – довольным голосом произнёс король. – Там столько интересного, что лучше один раз увидеть, чем час слушать.

«Сония?! Всевидящий, что с ней?»

И он уже открыл рот, чтобы спросить, но на его счастье, король не выдержал первым.

– Чувствую, ты встревожен! Зря, я же говорю – добрые новости! Твоя матушка убедила меня, что герцог Д’Аламос нужнее дома, поэтому я приказываю собираться в обратный путь.

– Что?! – У Армана получилось «что-ох?!» – Вы не шутите?

– Нет, всё серьёзно. Миледи права – я погорячился, когда отправил тебя на другой конец мира. Ты нужен мне здесь, под рукой. Потом, скоро Середина года, я решил совместить праздник с Приёмом по представлению новых пар. Нерационально  каждые два месяца тратить на это половину дня, поэтому теперь Приём будет только раз в году и один для всех.

– Я... – рист, а ведь он так и не собрался представить жену двору и его величеству!

Сначала она боролась за жизнь, а потом – за свою свободу.  Невозможная, невыносимая, непредсказуемая...

Всевидящий, как же он по ней соскучился!!!

Память услужливо подбросила воспоминания о её теле в своих объятиях, о сладких поцелуях и сумасшествии ночи... А потом отрезвила, напомнив, насколько неудачно он умудрился пошутить при последней встрече.

Что-то ему подсказывает – герцогиня не будет так рада  неожиданному возвращению мужа, как ему бы хотелось.

– Знаю, что тебе некого представлять, – перебил король. – Но это поправимо. Как раз и познакомишься с дочерью советника. Бал – самое лучшее место, чтобы узнать женщину получше. Посмотришь, какая она красавица, как танцует, как держит себя. Я уверен, к концу праздника ты уже будешь очарован Дианой! Итак, моё повеление – собирайся и выезжай в обратную дорогу!

Арман мысленно застонал – от радости и одновременно от ужаса – снова полгода пути! Как же он теперь ненавидит разбитые дороги и постоялые дворы!!! А от седла у него на пятой точке уже  мозоли! Но ради того. Чтобы скорее увидеть Сонию... он поскачет почти без отдыха!

– Как только пересечёшь границы Меджи, разрешаю перейти порталом.

– Порталом? – повторил за королём, словно эхо.

– Я знаю, что ты припрятал один кристалл, – добродушно отреагировал Станн Третий. – Вот его и активируешь. Ты должен успеть на Приём  в честь Середины года!

– Но у меня больше нет портала, – огорчённо произнёс Арман. – Он... Я его потерял.

Станн Третий не ответил, и у герцога сердце ухнуло в левую пятку – неужели монарх рассердится и  отзовёт своё решение?! Но он не мог оставить портал, ведь нужно было вернуть Сонию! Рист... И королю об этом знать пока нельзя, поэтому ему пришлось сочинить дурацкую версию о потере.

– Выбирайся на Ростон, там тебя встретят, – заговорил величество. – Как только окажешься в городе, стразу свяжись со мной через почтовую коробочку. Кстати, не забудь вернуть касику ампирит, он предоставил лучший кристалл исключительно ради связи и на время! А в Ростоне – я распоряжусь – тебя найдёт мой человеки передаст портал.

– Могу попробовать открыть свой, – произнёс герцог. – В конце концов, я тоже маг!

– Попробовать можешь, но учти, что поблизости от границ магия может быть не так стабильна. Уверен, что тебя не забросит назад в Меджу? Портальный кристалл надёжнее! Лучше дождись моего человека.

– Благодарю, ваше величество! – с облегчением воскликнул герцог. – Возм...

– Я вчера рассказал советнику, что отзываю тебя назад, и он упросил меня ускорить процесс, – продолжил король. – Так что я ускоряю процесс твоего возвращения  не ради тебя, милорд, а по просьбе маркиза де Круазье. Он хочет сделать дочери сюрприз, как я могу противиться желанию влюблённых?!

– Но я...

– Влюбишься, никуда не денешься, – припечатал Станн Третий. – Диана чудо как хороша! А такими связями, как советник, не разбрасываются! В общем, я всё сказал – чтобы не позже чем через месяц был уже дома!

Связь прервалась, но Арман ещё несколько минут держал кристалл в руке.

Домой! В королевство! К Сонии!

К ристу Диану вместе с советником, у него есть жена!

Только вот как она его встретит? И матушка... Если король виделся с ней в усадьбе, то где была в это время Сона? Судя по всему, величество ещё не в курсе, что герцогиня жива. Но матушку провести не так просто. Они поладили или разругались в пух и прах?

Сонии палец в рот не клади – по локоть отхватит. И матушка... Ох, сдаётся, нет у него на дорогу того месяца! Что если мать обидит невестку? Помнится, она  сразу невзлюбила графиню, да и та ей платила той же монетой. Усадьба-то ещё цела или от неё одни головёшки остались?

И недоброжелатель! Он до сих пор не выявлен, а это значит, что Сония по-прежнему в опасности.

И пометавшись несколько минут, герцог решил не возвращать ампирит.  Когда попадёт домой, то перешлёт касику за него деньги, сколько бы тот ни запросил. Или отправит сам кристалл.

Камень нужен ему, чтобы рискнуть и попробовать прямо отсюда открыть портал.  Ампирит стабилизирует и усиливает потоки, выравнивает силу, повышает эффективность заклинаний, тем и ценится. И не на вес золота, а на три веса золота!

Если повезёт,  если ампирит поможет, то он окажется дома уже через несколько дней. А не повезёт...

Мужчина тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли – у него там  женщины без присмотра!  Страшно представить, что могут учудить две враждующие леди! Особенно учитывая, что у Сонии тоже есть магия. Нет, всевидящий  не может быть так жесток, он не позволит ему пропасть в портальных вихрях. И  куда бы его ни забросил переход, дальше Меджи он не окажется. Любое место будет ближе к дому.