О продолжающемся эксперименте с атомным реактивным двигателем, из статьи про который я понял только одно – здесь с помощью магии его удалось сделать не таким «грязным», но только в лабораторных условиях. То есть все как дома: о предмете говорили в основном те, кто ни черта в нем не разбирался. Сведущие же молчали.

Именно в таких условиях я и выполнял свою работу на должности пресс-секретаря. Читал, смотрел, серфил по новостям, сопоставлял один кусочек с другим, анализировал. Тут оговорка, здесь инсайд, там намек. Поиски информации об ищейках ничем принципиально не отличались. Немного официальной истории из здешней вики, чуть-чуть легенд и мифов, щепотка не затертых сообщений желтой прессы и крохи действительно правдивой информации, найденной Алмазом. И получался вполне такой коктейль, позволяющий хоть как-то разбираться в мутных водах религиозных институтов.

Стало быть, евгеника. По сути, в средневековых условиях это лишь управляемое выделение родовых признаков посредством договорных браков. Бралась, к примеру, девушка из семьи варлорда посильнее и отдавалась в жены аристократу с каплей королевской крови. Через положенных природой девять месяцев на свет появлялся… Ну, например, берсерк. Или вообще пустышка-ординар. Та-а-ак, говорили клирики, изучая результат. А если мы женим этого берсерка на мирянке?

Каким-то подобным образом все это и работало. И привело к появлению в мире видящих. Одаренных, главной задачей и способностью которых было нахождение пророков. Все эти фокусы с блокировкой дара, продемонстрированные этой ночью синьором Тенью, проявились у них уже значительно позже, надо полагать, в результате селекции. Сперва все, что они умели, сводилось к краткосрочным прогнозам будущего и особому чутью на носителей царского дара – видели они их подобно тому, как наставники видят ауру. Ближе к пятнадцатому веку их «наделили» и блокировкой дара, и собственно боевой магией. Времени у папистов было много, так что экспериментировали они не спеша, но с размахом: вся Европа под ними ходила.

В итоге я пришел к выводу, что вчера имел дело с универсальным солдатом. Имбой, способным пробраться мимо караулов, просто предвидя, где и как они будут ходить, лишить одаренного магии, а при необходимости устроить локальный Армагеддон боевыми аспектами. Да еще и чувствовавшим пророка – так он, вероятно, на меня и вышел. Тем же объяснялось и мое «спасение» этой ночью. Тень не собирался меня убивать, хотя я был полностью в его власти. С его точки зрения – это моя догадка, не более – я был величайшей ценностью, избавляться от которой допустимо лишь совсем в крайнем случае.

Если так, то это радовало. Целью быть, конечно, неприятно, но если все-таки дерьмо случилось, лучше быть целью, которую приказано брать живым, нежели dead or alive[13].

С этим разобрались вроде. А! Вот еще что! Почему вообще появилась необходимость создавать ищеек для поиска пророков? Когда рылся в тоннах информационного мусора, я выловил один интересный… нет, не факт – домысел! Многие богословы упоминали, что понтифик – всегда пророк. И только один из них, живший в тринадцатом веке Экхарт из Хоххайма, обмолвился в своем труде, что начало этой традиции пошло как раз от папы Иннокентия. Именно благодаря видениям, как я понял, он и был избран кардиналами, обойдя основного претендента на тиару и ставленника предыдущего помазанника Божия Целестина III. А после этого узаконил данное правило. Немудрено, что с такими бонусами папская диктатура продержалась столь долго. Удивляло, скорее, что она пала.

А еще средневековый богослов утверждал, что видящих стали называть ищейками святого Иннокентия в честь их родителя. В прямом смысле – папа Римский, по его мнению, был отцом первых видящих. Про матерей тезка моего майстера ничего не писал, так что и для меня осталось неизвестным, с кем нужно скрещивать пророка, чтобы получить ищейку. Но в любом случае молодец Иннокентий! Все на алтарь истинной веры! Что там католики говорили про целибат?

Так что еще я понял, что меня пытались вербовать. Как пророк, а таковых в мире очень мало, я должен был работать на Ватикан. А чтобы я поверил в гуманность намерений Церкви и высшее благо, во имя которого разрушались семьи и погибали ничем того не заслужившие люди, мне кинули морковку в виде фразы «не все так просто».

Алмаз поставил передо мной кружку, до краев наполненную горячим напитком. Но уходить не стал, уставился на меня выжидательно, из чего я понял, что он не отстанет, пока я все ему не расскажу. Вот любопытный!

– Зови всех, – ухмыльнулся я. – Неохота по десять раз одно и то же говорить.

И втянул ноздрями запах свежезаваренного кофе. С отвращением отметив, что ничего в нем волшебного после пятой кружки и бессонной ночи нет.

– Мы ввязались в очень опасную игру! – тоном сериального детектива заговорил я, когда все собрались в кабинете посла.

Снегирева не было – он с рассветом уехал в Нефритовый Двор организовывать мне встречу с наместником. Сделал паузу, давая проникнуться важностью сообщения, но никто, что обидно, ожидаемым образом не отреагировал. Похоже, с сериалами тут все еще хуже, чем я думал. Что очень хорошо!

– Вчера ночью, как вы все уже знаете, к нам в посольство наведывался гость. Тот самый Тень, которого мы видели в «Белом лотосе». Он заблокировал мой дар и всю магию вокруг себя, но не напал. Приходил, как сказал, поговорить. Требовал отдать капсулы и пленного поглотителя. Утверждал, что я ничего не понимаю – тут он, кстати, не ошибся, – и пытался убедить меня в том, что влезли мы со своими поисками Топляка не в банальные фракционные разборки Ватикана, а во что-то куда более серьезное. Сбежал, когда ко мне на помощь выдвинулся Яо.

В этом месте я благодарно кивнул китайцу и получил в ответ неглубокий поклон. Пояснил для остальных:

– Яо взял у меня кровь на складе, что позволило его дару отслеживать мое эмоциональное состояние и, если я правильно понял, примерное месторасположение.

– Все верно, – подтвердил копьеносец.

Никто так и не задал ни одного вопроса. Информацию приняли к сведению, но дополнительного интереса не проявили – понимали, что я и так все расскажу. Яньлинь выглядела слегка обеспокоенной и даже злой – видимо, упоминание о блокировке дара ее разозлило, разбудив неприятные воспоминания. Тедань хмуро смотрел в пол, пряча взгляд, Глеб нервно теребил воротник рубашки, Алмаз боролся со сном, Василий перебирал пальцами четки, а Ирина Олеговна – подумав, я решил и ее держать в курсе – сидела молча и неподвижно. То есть силовики чувствовали вину за то, что проспали визитера, остальные понимали, что я еще не закончил говорить, и не собирались мешать. Хорошо.

– Немного покопавшись в Сети этой ночью, – в этом месте татарин со значением хмыкнул, вроде «ну ни фига себе немного!», – мы с Алмазом выяснили, кто такой этот