Я запоздало узнала черные и рыже-коричневые пятнышки на белой шкурке, уже запылившейся и потускневшей. Ох, это же тот самый котенок! Которого я видела, запутавшегося в разноцветных шерстяных нитках! Его хозяйка была из той же средней школы, что и Аюму, и Хикари! И… и Бимбо-сан тогда сказал, что пришел позаботиться о запутавшемся котенке. Не о его хозяйке, которую ругал продавец магазина за испорченный сбежавшим котенком товар. Та девочка… Это она с ним такое сделала?! Но… как так?! Он же такой маленький! Такой хрупкий!

У меня снова слезы глаза заволокли. А Хикари, справившись с потрясением, бросилась к котенку. Подхватила его осторожно, прижала к груди. Он пискнул отчаянно, забарахтался. А девочка с ненавистью на старика посмотрела:

— Зачем вы это сделали с ним?!

— Это сделал не я, — ответил старик спокойно и, подняв руку, подкинул колокольчик. И сразу же поймал на ладонь, четко, по центру, сжал пальцы, заглушая летящий звук.

— Но кто? — спросила Хикари уже тише и растерянней, — Кто сделал это с ним?! Где его хозяева?..

— Хозяев у него больше нет, — серьезно сказал Нищий, вставая, — Кажется, он убежал от них.

— Тогда… тогда можно я его возьму? — она робко посмотрела высокому старику в глаза, снизу вверх, — Мне брат как раз на прошлой неделе денег подарил. Я его к врачу отнесу! Если повезет, хватит на лечение. Только сбегаю за деньгами домой.

— Пойдем вдвоем, — предложила я, — Я отдам тебе своих денег, если не хватит. Или прямо сейчас. Его надо поскорее начать лечить, — полезла к моему рюкзаку. — А, нет, я же его оставила в школе, убежав!

Хотя, нет. У меня еще дома копилка! Там тоже есть немного денег. Или много? Не считала.

— Правда, добавишь? — Хикари просияла, благодарно сжала мою руку, так, чтобы не дергать котенка, сидящего на другой, — Возьми ручку из моей сумки. И бумагу. Из любой тетради. Я тебе адрес ветеринара запишу. Я видела клинику в нашем районе. Я туда пойду, а ты приходи потом.

Но я написала на руке. Мне жаль было вырвать лист из ее тетрадей. Вдруг ее из-за этого будут ругать учителя? Не хочу подставлять эту добрую девочку! Едва вернула пенал с ручкой ей в сумку, как она ушла. Шла быстро, но будто плыла. Осторожно шла, чтобы не тормошить лишний раз котенка.

— Погоди, — позвал меня Бимбо-сан, когда я бросилась было мимо него.

Запоздало вспомнила, что заблудилась. А он протянул мне красный шнурок с колокольчиком.

— Отдай его ей, — серьезно попросил старик, — Только ей.

Возмутилась:

— Естественно, только ей! Я чужого не беру!

— Я знаю, — старый мужчина как-то странно улыбнулся, — Потому и прошу. Пусть подарит своему манэки-нэко ошейник с колокольчиком.

— Своему… Манэки-нэко?..

— Да, — Нищий улыбнулся, — Этот кот принесет ей удачу. Только ей. Потому что эта бедная девочка не мстит и готова последним поделиться с кем-то другим.

Улыбнулась. Мне очень понравилось, что даже он, будучи совсем не богатым, решил подарить что-то для этой милой и доброй девочки.

— Будет здорово, если у Хикари появится свой кот, приносящий удачу! Только… вы уверены, что этот котенок вырастет ее манэки-но нэко?

Он снова как-то странно улыбнулся, будто знал наверняка. И легонько по плечу меня похлопал.

— Иди, Сеоко. Не забывай добрые дела, которые хотела сделать. Особенно, если обещала. Кстати, твой район — вооон в той стороне, — и указал.

Поблагодарив его, я побежала к себе домой, совсем уже забыв о школе.

Мне очень жалко было бедного котенка, замученного каким-то жестоким человеком. Но я верила, что у Хикари ему будет хорошо. И здорово, если он вырастет ее личным котом, завлекающим удачу к хозяйке. Хикари этого заслуживает. У нее красивое сердце. Да и… не вечно же ей терпеть лишения и чужое зло?.. По крайней мере, мне очень хочется, чтобы эта милая девочка стала счастливой.

Я пришла в клинику ветеринара с копилкой под мышкой. Хикари в одиночку робко бродила в приемной, туда-сюда, волнуясь и волнуя двух бабушек с кошками в переносных кошачьих корзинках-домиках. Но она ходила тихо и была такой грустной, что молоденькая служащая не решилась ее остановить. И те пожилые женщины не решились ворчать на нее.

Глаз котенку спасти было невозможно. Так и останется на всю жизнь одноглазым. Но ушко ему обработали. Лапку зафиксировали. Там оказался перелом. Хикари, разумеется, расстроилась, что несла беднягу, прижав к себе. И, хоть и осторожно несла, но все-таки причиняла ему новую боль. Но моих денег хватило, чтоб оплатить лечение. А домик и миску ему пообещала подарить одна из тех бабушек, которая вдобавок к доброте обладала отличным слухом. У ее кота всего было достаточно, так что хозяйка решила, что он может и поделиться. Мы подождали и их два часа. Манэки все еще спал после операции, на коленях новой хозяйки. Хикари смущенно приняла подарок Нищего, но попросила пока обвязать ей им предплечье.

— Потом ему повяжу. Обязательно! — заверила она, — Пока боюсь будить. Бедняжка итак страшно намучился.

Потом пришла та добрая женщина. И мы вместе пошли к бабушке домой.

Она жила одна. И накормила нашего котенка, как раз проснувшегося. Ему доктор разрешил немного поесть. А ее коту нельзя было пока есть, за что он обиженно и долго мяукал из комнаты. И нас угостила чаем с печеньем. Она жила одна. С детьми что-то случилось, а внук учился за границей. Приглашала нас с Хикари и котенком заходить к ним в гости. Книжку ей про котов подарила, как ухаживать. Мы мило посидели у них дотемна. Потом хозяйка завернула нам лишние вещи от своего любимца и ушла его, обиженно забившегося под шкаф, выманивать тарелкой с ужином.

Смутившись, Хикари все же пригласила меня к ним зайти.

Дома у них было тесно и много всяких вещей. Но необычайно как-то уютно. Брат у нее был приветливый. Сразу согласился проводить меня домой, едва сестра попросила. И согласился обеспечивать котенка, выделяя деньги для него из своей скромной зарплаты. Серьезный юный мужчина тринадцати лет.

Потом пришла их мама. Тихая худая женщина с темными кругами вокруг глаз. Она было воспротивилась новому рту, но тут сын вдруг признался, что деньги у него водятся, что он, оказывается, и сам работает. И Хикари подтвердила, что он часто ей дает «на заколки». Мать вначале удивилась, но потом почти сразу же обрадовалась, расплакалась даже от радости, кинулась обнимать сына.

— Серьезный мужчина у меня растет! — сказала, — Совсем уже взрослым стал.

— Но ему же только тринадцать! — робко сказала я, — Ему еще до совершеннолетия ждать не один год.

Но она не рассердилась. Сказала, мне улыбнувшись, заодно и меня обняв, другой рукой:

— Так ведь он уже сам о себе старается заботиться. И даже о сестре. И вот, котенка взял под свою защиту. Совсем уже самостоятельный и ответственный. Вполне себе взрослый мужчина.