глаза в глаза мне. – У меня дело к уважаемому Грегору. Но с пустыми руками идти как-то неловко… Не посоветуешь?

Что тут больше сыграло – отношение ко мне всей деревни или его личное отношение к золоту, но он посоветовал. На весь золотой.

Грегор, проживал на другом конце деревни. Но здесь же всё-таки деревня, а не привычный мне город, где даже в супермаркетах от одного товара до другого почти километр – дошёл быстро.

Отдельно стоящая изба не удивила. Человеку с таким набором занятий соседи противопоказаны. Да, он был человеком. Но габариты… Ростом совсем немного уступал мне, но, если в ширину… Интересно, в арм-реслинге кто победит – он или гном-банкир?

– А, это ты… – пробурчал он. Глянул на моё удивлённое лицо и пояснил: – Тророт весточку прислал, передавал, что появишься, рекомендовал… Чтоб не зашиб сразу. Не особо люблю я гостей досужих.

– Не зашиб бы, – спокойно ответил я.

– Думаешь?

И он лёгонько ткнул меня в плечо. Лёгонько для себя. Но при этом – не только рукой, а всей своей немалой массой. Я вовремя движение заметил, успел левую ногу чуть отставить и устоял.

– Уверен.

– Я дюймовую дубовую доску кулаком прошибаю.

– Ты кузнец, ты сильнее. Но я – воин и маг. И я быстрее. И не стал бы меряться в силе. Я бы успел бросить бы на тебя Замедление, потом ударил бы Молнией. А дальше…

– А дальше?.. – набычился он.

– По обстоятельствам… – пожал плечами я: – Прекратил бы бой или, – вытащил из своих запасов палицу и показал ею движение в его голову, – оглушил, – заменил её на меч и наметил удар по ногам, – обездвижил, – а потом и в тело: – или убил.

– Ну-ну, – хмыкнул он: – попробуй.

Что он в полной безопасности, он уверен.

« – Хозяин, на нём щит! Какой-то щит. Какой – не вижу!

Какой? Плевать.

– Не буду, – покачал головою я, дождался, чтобы он расплылся в снисходительной усмешке и сменил меч на свою секиру. – Потому что убью.

И резким движением рассёк ему штанину у бедра. Там ткань прилегала к телу отчётливо и риск пустить кровь был минимален.

– Но зачем нам убивать друг друга, если мы можем друг с другом выпить? –и через мгновение в моих руках вместо алебарды оказался бочонок бренди.

Он оторопело посмотрел на разрез, на бочку…

– Аббатское?! С этого бы и начинал! Пошли! У меня как раз вчера барашек охромел, кончить пришлось…

– Уксус есть? Или хотя бы вино?

– Да ты, что ли, тоже алхимик?! Уже с утра замочил!

«Эх, – вдруг проскользнула мыслишка, – Хельги нет. Иззавидуется!»

Все дела завтра! – отмёл деловую часть местный умелец, только письмо с посылкой от настоятеля принять согласился.

Но самая веселуха началась, когда подошёл тот давешний банкир, да не один, а со старостой… Грегор с первого взгляда, оказывается, опознал легендарный жвал. После второй попросил показать, потом пошли их расспросы, мои рассказы. Соскучился я, как выяснилось, по мужской компании, и от них еле уговорил себя вырваться.

– Куда ты на ночь глядя? – попытались остановить меня мужики. – Хоть в корчме комнату сними!

Мои девочки тоже попытались что-то вякнуть – однако, что победителю чудовищ местные зверьки? Особенно после бутыли виски, жбана бренди и бочонка пива?! Я попёрся назад, в монастырь… Но боги хранят пьяниц – добрался без приключений. Да и где-то на полпути в себя я уже пришёл, для Восприятия моего ночная тьма абсолютной не представлялась, а Тропа, в сочетании с Картой блукать не давали. До монастыря дошёл.

И попал на ещё одни посиделки – теперь не под крепкое аббатское, а под красное монастырское. И теперь не по поводу одного охромевшего барашка, а одного из потерявших свой хвост аллигаторов. Хельга их перебила около полусотни и свои два уровня сделала – у неё нынче пятый. Похвасталась, что и к Алебарде единичкудобавила. А уж сколько к Плавучести, я интересоваться не стал. Но что тагриды, которые, между прочим, на несколько уровней её выше! – ей не соперники, было весьма наглядно.

Когда я подошёл, настоятельпоказательно принюхался, улыбнулся, сказал, что про награду поговорить не к спеху, что, чтоб до библиотеки добраться мне проводник больше не нужен, и что мне постелили прямо там. А то вдруг опять книжка неинтересная попадётся! И кстати, список интересных мне – на столе! Ушёл.

Хельга попросила описать деревню, поинтересовалась, встретились ли мне герои? Да, в таверне несколько хомо я видел. И даже парой слов с ними перекинулся: один услышал про артефактора и посоветовал не связываться с этим психом. Другой проворчал, что псих он для тех, у кого отношение с деревней не прокачено. «Ага, десять золотых! – это самому надо психом быть, чтобы такие деньжищи незнамо на что отдавать.» – проворчал первый.

Хельга сразу заинтересовалась: если ни с того, ни с сего упираешься в ограду, то чаще всего за нею что-то есть. И чем та выше – тем утаемое ценнее. Что ж, завтра посмотрим.

– Может, со мной? – предложил ей я.

– Нет, – отказалась она, – буду дочищать реку. А ты всё выяснишь и, если что сладенькое, напоследок и я схожу. А пока… Я когда про третий каскад оповещение получила, так надеялась… Но опять тюнинг. Неужели они меня бросили… – о чём она, я понял: боги опять не дали ей ничего, чтобы она могла спрятаться. – Вот, может, в мутацию чего-нибудь всё-таки подкинут. Да и не хочу я без тебя, без подстраховки твоей, в песочнице оставаться: слишком мелко здесь, слишком трудно скрываться.

А когда я начал собираться – уж полночь близилась! – вдруг показала мне сетчатую тряпочку – пояс суккубы, узнал я.

– Видишь?

– Не понял?!

– Я хочу, чтобы ты твёрдо знал, сейчас он не на мне. А ты… Ты не хочешь надеть тот «браслет хлада»?

– Ну, если просишь.

« – И щит!

« – Господин! Я активирую щит Аэгана! – сразу всё поняли мои коррелятки.

А она встала, отвернулась… Мерцающие блики костра заскользили по её фигуре, по зашевелившейся, неспешно оплетающей её тело ткани – сейчас материя несаешно формировала нечто вроде сари… Спина, где её не прикрывали