– Ты мог посочувствовать! Посоветовать!

– Я советовал.

– Смириться! Что это за совет такой?!

– Совет пришелся тебе не по вкусу. Понимаю.

– Адад обещал большее. И его сила, его таланты! Когда он ими пользуется, я чувствую эхо его могущества. Оно… оно прекрасно, Нергал! Будь оно целиком мое…

– Ты знаешь, как управлять его силами? – встрепенулся Нергал, выделив из сказанного главное.

– Я… да… Мое тело… практически его. Я знаю.

– Тогда перенеси меня подальше отсюда. Это существо умеет ходить по теням.

– Я… я не хочу… Он… Если я использую, у меня… у меня останется меньше времени…

– Делай, что велят!

– Нергал… Я… я хочу увидеть родителей. Прошу, не заставляй!

– Немедленно, Маар! Выполняй свой долг!

Из глаз Маара текли слезы, но он подчинился.

Тени обволокли их тела, унося в головокружительный поток. Переход разительно отличался от того, коим управляло существо, захватившее рыжеволосого. Их швыряло из стороны в сторону, кожу покалывало. Из темноты разносились смешки, переговоры на незнакомом языке, и понять из них можно было одно слово: «Адад». У Нергала складывалось впечатление, что его побег в любой момент способны оборвать, но затруднение Адада веселило скрывающихся в черноте.

Нергала выбросило на землю. Он зажмурился от яркого солнца, чей свет пробивался через алую повязку на глазах. Падение выбило дух. Вставая, Нергал прислушивался к телу. На первый взгляд, ничего не сломано и не задержит его.

– Прощай, Маар. Иди в противоположную от меня сторону.

– Что?! Нет! Нергал, не бросай меня! Помоги! Помоги его прогнать!

– Ты давно мертв, Маар. Остался отзвук – не больше.

– Нет! Нет! Я здесь! Говорю с тобой! Останься! Помоги!

Страх и эгоизм – таким юный Маар Нергалу и вспоминался. Избалованное дитя, жадное и требовательное.

Остаться? Если бы и захотел, он не имел права. Задачей Нергала стало выжить. Найти помощь. Вершители мертвы, но нечестивый жрец силен и, как понял Нергал, не заодно с Ададом. Придет час – Энки и остальные жрецы умрут, как того пожелают Ашу, но сейчас союз с ним Нергалу выгоден. Жрецом манипулировали, и он открывал двери для существ, презиравших людей. Захочет ли он исправить содеянное? Если да, то встать рядом с Нергалом и объединиться – логично.

– Беги в другую сторону, Маар. Или мне рассказать твоим родителям, как низко ты пал? Кроме них, ни одна живая душа больше не питает к тебе любви и уважения. Хочешь разочаровать их? Хочешь, чтобы я сделал их жизнь сложнее?

– Н-нет… Нет!

– Беги!

И он понесся, оглашая округу плачем. Маар кричал, сражаясь с существом и проигрывая ему. Адад пожирал последний осколок человечности.

Нергал тоже бежал. Быстро, не разбирая дороги. Пусть Маар и сражался за себя, но покупал он время Нергалу. И будущему всего человеческого рода.

Глава 31

Прощание

Белая ленточка, свисавшая с ветки, колыхалась на ветру, а под ней столпился народ. Все как один в масках: одни были старательно вырезанными и расписанными узорами, другие – сделанными наскоро. Стояли поодиночке, парами, переминаясь, посвистывали и шушукались.

– Еле-еле маску нашла! Хотела без нее идти… – ахала женщина.

– Да ты что! А если тебя узнают? – отвечали ей.

– Пусть узнают! Кому хотят рассказывают. У нас полдеревни к нему бегает. Мы помалкиваем, но дураков нет.

– …если не приедет? – вопрошал немолодой мужчина.

– А точно сегодня?

– Вон ленточка висит. Сегодня.

– Кто вешает-то? Получается, общаются с ним?

– Чего любопытствуешь? Может, я вешаю. И чего?

– Спросил и спросил. Чего кипятишься?

– Сегодня-сегодня! Сегодня будет. Моя сестра идет с ним в караване, для одной-то дороги опасны.

– А правда любому помогает?

– Правда-правда.

– Меня лекарствами спас.

– И меня.

– А нам зерно привез. Я потом с соседями поделился.

– Верно все это. Сегодня мне помогали, а завтра – я.

– Болтать-то все горазды!

– Вон он!

– Едет! Едет!

Первым на дороге показался буйвол с массивными рогами. Он тащил повозку, а за ней шло человек двадцать, и тоже все в масках. Люди притихли, дожидаясь, пока повозка подъедет к ленточке. Управлял ею жрец. Молва о его появлениях на дорогах, отмеченных белыми лентами, разлеталась быстрее лесного пожара. Любой мог отправиться с ним, обезопасив свое путешествие. Да кто бы посмел напасть на жреца властителя? Поговаривали, он был на короткой ноге с Ашу. Молва рисовала его монстром высотой с дерево, а в реальности он был парень как парень. Худоват, бледноват да с синячищами под глазами. Простым людям он давал зерно и лечебные смеси, а не это ли важнее прочего?

– Спасибо, господин! Вот взойдет, соберу урожай – и все поселение хлебом накормлю, – благодарила женщина.

Энки улыбался в ответ, хотя селянка этого не видела – смотрела в землю.

Купить повозку и разъезжать по дорогам востока было отличной идеей. Он стал предлагать людям помощь, но те поначалу отказывались и убегали. Так было до тех пор, пока Энки не осознал: дело не только в страхе перед ним. Все боялись, что их осудят, выдадут. Тогда-то Энки и припомнил Белет с ее маской.

Сперва он мастерил маски сам и оставлял их подле белых лент там, где задерживался перед отъездом.

Местные приходили, осматривались. Самые догадливые надевали маски – и получали от жреца просимое. Со временем слухи множились. Люди смекнули, что к чему, и сами начали изготавливать маски. За ними не было видно ни статуса, ни лица.

Народ шел к жрецу – за лечением, за приютом, за едой. Люди приходили и уходили. Решение их проблем никак бы не помогло всему Аккоро. Но за мелкими на первый взгляд трудностями стояли жизни. Одна, две, пять… Энки уж точно не решал судьбу народов – делал то, что по силам каждому, жрец он или низкорожденный. Никакой великой цели он не преследовал и просто наслаждался мелькающими мгновениями.

– А я тоже так смогу! – сказала как-то одна девушка из пришедших к Энки. – У меня даже осел есть! Хоть и старый. И телега есть! Пусть и с одним колесом. Починю! Я могу развозить грибы – у меня на них нюх!

Мать с шипением утянула ее за собой, но такой энтузиазм вселял надежду. Воистину Энки не делал ничего особенного. Единственное, что его отличало, – это возможность свободно ходить по дорогам.

– …И оно взойдет? Почва только отмерзать начала, – сомневался очередной нуждающийся, забирая свой мешочек с семенами. – Да я ж не жалуюсь, но странно это!

– Зерно привезли с севера. Это особый сорт, – отвечал Энки. – Даст всходы даже холодной весной. Не бойся, ростки не погибнут.

– Во