* * *

Одна пуля все-таки нашла Криса. Сильный удар в спину сбил его с ног. Перекатившись, он вскочил, метнулся за ближайшее дерево, тяжело дыша, привалился к нему спиной и попытался нащупать рану.

Раны не было. В бронежилете напротив лопатки завяз остывающий комок металла. Спина в этом месте болела, но вполне терпимо, хороший синяк, не больше.

«А чего я, собственно, удивляюсь? – подумал Крис. – Будто не знал, какое ничтожное у пистолетных пуль пробивное действие на такой дистанции. Да еще при стрельбе с глушителями… Странно, что она завязла, а не отскочила, как мячик. Если они, как мы, в бронежилетах, то все напрасно жгут боеприпасы. Ну, кроме Джима Хаксела и Вернера с их бесшумными М-16, а у русских – парень с той штукой, из которой достали Ховарда. Нет, с двумя «теми штуками», – поправил он сам себя, – характерные щелчки на фоне всех этих аплодисментов. А остальные… стреляй, не стреляй… можно спать укладываться. Кстати о патронах… надо бы поберечь!»

* * *

Первый накал боя понемногу стихал, сражение переходило в позиционную фазу. Бойцы обеих сторон расползлись по укрытиям. Большинство пришли к тем же выводам, что и Крис, и вообще перестали стрелять, лишь изредка выглядывая наружу – на случай, если противник решится на лобовую атаку.

– Сэр! – наклонившись к плечу майора, зашептал лейтенант Томас. – А может, попробовать обойти их с фланга?

– Я уже думал об этом, – отозвался Ричардсон. – Не выйдет. Нас слишком мало. Я могу выделить на это не больше трех-четырех человек. Даже если они найдут следующий мостик… или переберутся на тот берег вброд, не утонув в этом чертовом канале… Риск слишком велик. Если русские успеют обнаружить их, все будет кончено за несколько секунд, и мы с этого берега ничем не сможем им помочь.

– Но… надо же что-то делать?!

– Как только вас, Джаред, осенит действительно гениальная идея, – с сарказмом выдохнул майор, – я ее с удовольствием выслушаю. А пока… о, черт!

* * *

Джиму Мосби крупно не повезло. Его «подловили» во время очередной перебежки от дерева к дереву, как раз на полпути. Очередь «стечкина» прошлась по ногам. В правую попали две пули, в левую – только одна, но зато прямо в коленную чашечку.

Боль была просто адская.

– О-о-о! – взвыл раненый морпех, катясь по земле. Он попытался ползти на руках – на том берегу захлопали выстрелы, и пули начали выбивать фонтанчики перед его лицом.

– А-а, фак ё мазер!

– Нет! – рявкнул что было духу майор, но поздно. Кругляш гранаты оторвался от руки морпеха – и на том берегу полыхнула вспышка, высветив на миг замерших разведчиков.

– Все назад! – заорал лейтенант Томас, первым сообразивший, что последует сейчас. – По укрытиям!

Выполнить эту команду успели далеко не все. Воздух вдруг наполнился кувыркающимися гранатами – и «американский» берег взорвался.

* * *

– Ну все! – крикнул сержант Гилин, срывая с плеча АКМС. – Теперь держитесь, падлы!

Он выпустил длинную очередь, прикрывая передовую тройку, изготовившуюся к броску через мост, сорвал с пояса вторую «лимонку» – и замер, глядя в небо.

– Мать моя женщина! – без малейшего акцента сформулировал всеобщее мнение младший сержант Дзинтарс Херманис. – Что это еще за хрень?!

«Это» представляло из себя вереницу ярких белых шариков, резво взлетевших откуда-то из-за спин американцев и повисших над полем боя, высветив все вокруг.

– Прекратить немедля! – повелительно рявкнул чей-то голос, и на улицу позади американцев выступили трое эвейнцев в серебристых доспехах с красным узором.

– Вы все взяты под стражу за нарушение спокойствия в окрестностях императорского дворца! – провозгласил один из них и, по-видимому, только сейчас оценив численность нарушителей, добавил: – Это тяжкое преступление. Не советую усугублять его сопротивлением властям.

* * *

– Да какого черта? – вполголоса выругался капрал Вернер, наводя на эвейнцев свой «грендель». – Чтобы меня арестовал какой-то вшивый туземный коп? Я, богом клянусь, военной полиции такого не спускал!

– Я десятник стражи дворца, – продолжал эвейнец. – Опустите ваше… – Он на миг замолк, чуть недоуменно глядя на наведенные на него стволы. – Ваше оружие и подходите по одному.

– Сэр? – вполголоса осведомился лейтенант Томас.

Майор Ричардсон лихорадочно пытался просчитать сложившуюся ситуацию. Туземцев, вне всякого сомнения, можно было бы стереть в пыль. Только глазом моргнуть и не поморщиться. Но дальше… даже если вынести русских за скобки… минимум половина группы не способна к самостоятельному передвижению, а ведь местная полиция наверняка сейчас стягивается к этому месту. Да еще русские… потери у них меньше, и как они себя поведут теперь – не знают ни Ленин, ни господь бог. А главное – его отряд посылали вести переговоры со здешним, какое ни на есть, а правительством! Переговоры вести, а не перестрелку с полицией устраивать!

Капитан Мухин сориентировался быстрее.

– Убрать оружие, – крикнул он и повторил специально для американцев: – Дроп ё вепонс!

* * *

Проснулся лейтенант Топоров от того, что лучи солнечного света, с трудом пробившись через низенькое оконце, наконец-то добрались до подушки.

Голова болела, но не очень. Хоть и нахлестался он вчера порядочно, но было это вполне приличное местное вино, а не всякое жидкое г…, наспех процеженное через фильтр противогаза. Да и ударить в грязь лицом перед дамой, пусть и легкого поведения, тоже не хотелось.

Впрочем, насколько лейтенант был в состоянии припомнить вчерашний вечер, дама осталась им довольна. Весьма. Иначе бы не спала сейчас у него на груди, почти неслышно посапывая, совсем по-детски подсунув ладошку под щеку. И было это состояние Топорову до такой степени приятно, что нарушать его не хотелось просто категорически.

Но делать это все же придется, огорченно подумал Топоров, потому что часы лежат на столе, рядом с кувшином пива, предусмотрительно оставленным с вечера. Но так не хочется ее будить! Кто бы знал!

Жениться на ней, что ли? Из бывших б…, говорят, хорошие жены получаются, если, конечно, и в самом деле завязать решила. Да ну! Нужен он ей очень. Видел же, сколько она за ночь заколачивает… сам, кстати, отдавал. А он кто? По местным меркам – так, дружинный полусотник, тот самый нуль без палочки.

От этих унылых размышлений в горле у лейтенанта пересохло окончательно. Он с тоской уставился на вожделенное пиво, которое – вот оно, рукой подать – было так близко и одновременно так недосягаемо. Еще бы чуть-чуть…

Топоров аж зажмурился, воочию представляя, как глиняный кувшин слетает со стола навстречу протянутой руке, тычется в пальцы…

– А-а-а!