том, что Медею не полюбил народ. Царица-чужестранка, не принятая своими подданными — это настоящая проблема. Тяжело будет справиться со стеной всеобщего недоверия, которая становится все выше.

— И вместо поддержки царь уходит в лес на охоту. Несомненно, это решит все трудности! — подхватила Аталанта, не удержавшись.

— Ты умеешь ранить словами, но… Соглашусь, это справедливое замечание.

— А если так, то почему ты здесь, а не с ней?

— Помилуй, женщина! — правитель Иолка поднял руки, словно защищаясь от нападок. Аталанта поняла, что он начал испытывать раздражение, поэтому коротко кивнула и замолчала. Какое-то время Ясон сидел с задумчивым видом, а затем продолжил:

— Мы с супругой прекрасно ладили, но с началом мора друг от друга отдалились. Ты знаешь, что это она велела закрыть Иолк на время болезни?.. Все считают, что ее решение было слишком жестоким и безрассудным. А мне ведь приходится стоять между подданными и царицей.

— Если мор отступил и многие остались живы, значит, она все сделала правильно, — заявила Аталанта.

— Убедить в этом народ невозможно. Все хотят верить в плохую чужеземку. Людям нужен злодей: только так они могут выпустить свои страхи наружу. Увы, Иолк устал от бедствий… И его жители нашли подходящую цель для своего раздражения.

— Ну конечно. Когда есть кого обвинить во всех проблемах, живется немного легче. Теперь мне немного жаль Медею.

— А что насчет тебя? Я злодей в твоих глазах?.. — спросил вдруг Ясон.

— Не хочу это обсуждать. Только не сейчас, — Аталанта улыбнулась, но голос ее звучал решительно и твердо.

— Понимаю. Думаю, ответ я уже получил.

Ясон потянулся и сделал глубокий вдох. А девушка испытывала сложные чувства. Ей хотелось сказать: «Знаешь, тебе уже пора возвращаться в город». Однако она понимала, что прогонит уставшего человека и заставит его ночевать посреди леса в одиночку. Подобные решения были не в духе Аталанты. Она хмуро поглядела в окно, словно высматривая что-то в зарослях леса, и предложила:

— Можешь переночевать здесь, если хочешь. Я постелю на полу. Однако на рассвете ты должен покинуть мой дом, и это не обсуждается!

— Идет, — с неожиданной легкостью, будто не удивившись, согласился он.

Сердце Аталанты пропустило удар. «Что же ты творишь?» — кричало все ее существо. Но голос разума запоздал в очередной раз. Предложение прозвучало, и забрать его обратно она не могла.

* * *

Правитель Иолка явно нуждался в восстановлении сил. Едва Аталанта разложила грубую подстилку из козьих шкур, как гость растянулся на ней и заснул. Положение, совершенно не приставшее царю, его не озаботило.

Какое-то время Аталанта, замерев, смотрела на бывшего возлюбленного. Все это выглядело неправильно: в хижине лежал человек, который когда-то ласкал ее тело, а теперь правил целым городом… Он был чужим, но находился совсем рядом. Протянув руку, она бы могла коснуться его мягких ресниц, волнистых волос и шеи, на которой мерно билась жилка. Удивительное ощущение, которое одновременно пугало и радовало.

На дворе стемнело. Из-за нависающей над хижиной горной гряды сумерки сгустились быстро. Плотная синева укутала все вокруг, лес будто подступил ближе. В наступившей тишине отчетливо стал слышен каждый скрип ветки на ветру, каждый крик ночной птицы. Аталанту эти звуки давно не беспокоили. Она ступала по дому осторожно, стараясь не разбудить спящего Ясона. Закончив с делами, девушка уселась за стол и положила голову на руки. Казалось, ей было боязно ложиться спать в одном доме с мужчиной, однако усталость и позднее время взяли свое — Аталанта сама не заметила, как уснула.

Когда она дернулась и подняла голову, уже стояла глубокая ночь. Сколько она проспала? Хозяйка дома огляделась, ее глаза быстро привыкли к окружающему мраку. В помещении никого не было. Ясон куда-то пропал.

Ей в голову взбрела мысль, что все это навеяла дрема. Быть может, никто сюда и не приходил?.. Зевнув и запустив руку во взлохмаченные от сна волосы, Ата поднялась из-за стола и выглянула в окно.

Нет, все-таки не померещилось.

Слабый свет луны мягко стелился по маленькой поляне перед домом. Прямо посередине стояла мужская фигура — неподвижная, словно ее вытесали из камня. Аталанта вздохнула: все оказалось правдой. Она и сама не могла сказать, была ли этому рада. Ясон по-прежнему не шевелился. Он решил дождаться рассвета снаружи?.. Девушка слегка помедлила, а затем вышла во двор.

Мокрая трава щекотала обнаженные икры, а воздух казался сладким и пронзительно-холодным, словно глоток воды из горного ручья. Услышав позади себя шаги, царь Иолка обернулся. Лунный свет мягко обрисовал контуры тела Ясона, подчеркивая его мускулатуру. Против собственной воли девушка ощутила тесноту в груди и быстро отвела взгляд.

— Ты долго спала, — сказал предводитель аргонавтов. — Я хотел перенести тебя в постель, но боялся, что разбужу.

— Я и так неплохо отдохнула, — она зябко передернула плечами. — Долго ты так стоишь?

— Наверное… Не знаю. Когда наблюдаешь за звездами, время течет незаметно.

— Странно слышать от тебя подобное. Не припомню, чтобы мы с тобой выбирались вот так любоваться ночным небом.

— А ты присоединяйся прямо сейчас! Пока рассвет не лишил нас этого великолепного зрелища, — Ясон указал наверх.

Аталанта встала рядом и подняла голову. Раскинувшее перед ней мерцающее великолепие захватывало дух. Она не раз любовалась ночным небосводом, когда посещала Пагассийский залив, выходила в Иолке во двор своего дома или плыла с аргонавтами в Колхиду. Однако всегда это было словно впервые. У нее вырвался восхищенный вздох. Ясон ничего не сказал. Так они и стояли, глядя в сверкающее небесное море.

Спустя какое-то время молодой царь нарушил тишину:

— В последнее время я все чаще выхожу смотреть на звезды. Раньше такого не было… А теперь готов провести хоть целую ночь под открытым небом.

Аталанта бросила на него косой взгляд. Несмотря на ночную тьму, блеск небесных светил отражался в зрачках Ясона. Он казался совсем юношей, еще моложе своих лет, черты его лица заметно смягчились.

— Смотри, Ата! — воскликнул он с восхищением в голосе. — Звезды сияют над нами с начала времен. Прекрасные, далекие и равнодушные ко всему, происходящему на земле!..

Чуть помедлив, Ясон тихо добавил:

— Это успокаивающе действует на меня.

— Вот как? Успокаивающе, значит… — Аталанта не скрывала удивления. Подобные речи скорее подошли бы кому-то в преклонном возрасте, вроде Хирона, но никак не Ясону.

— О, да. Глядя на звезды, даже я, царь, ощущаю себя обычным муравьем. Пылинкой, чьи действия не имеют ровным счетом никакого значения. Это… странное чувство.

Его слова еще сильнее поразили девушку.

— Не могу поверить, что ты говоришь подобные вещи.

— Может, я просто стал старше. Или накопились чувства,