стремглав несясь по лестницам вверх, к тяжелой металлической двери, окрашенной в темно-коричневый цвет, за которой его с нетерпением ждали братья Максимилиан и Минервино.

— Ты где? Мы беспокоиться уже начали. Тут цифры красными уже стали и цена поменяться успела.

Не имевшие опыта покупки на аукционах братья воспринимали всякие изменения в статусе близко к сердцу и сейчас наперебой жаловались Филиппу.

— Нормально, все нормально, — начал он успокаивать их. — Цифры краснеют за час до конца, а у нас еще целых двадцать шесть минут есть. Принесите-ка мне для начала большую кружку холодной воды.

Безволосые братья глубоко ошибались, думая, что Филиппа ничего не беспокоило и он готов был хладнокровно вступить в игру. Внешне он, может быть, и не выказывал волнения, но пульс его, особенно после наспех преодоленных трех пар лестничных пролетов, прилично зашкаливал, руки потели, а в желудке вдруг возникло давно забытое ощущение… Чего именно?

Вполне возможно, что это было то самое особое чувство, которое всегда поглощало его в последние минуты перед ставкой. Даже имея за спиной богатый опыт игры на онлайн-аукционах, Филипп так и не смог бы дать ему четкое определение. Игра, безумие, дерзость, стремление, желание, азарт, риск — вот основные компоненты, которые можно использовать при выводе формулы ощущения Филиппа.

— Опять этот Риск! Тут как тут, словно по заказу, — заворчал Большой Страх.

— А что ты хочешь? Все как всегда, как обычно. Он это дело хоть и знает, но никогда не может быть на все сто уверен в успехе. Он всегда рискует, и наш малыш будет дурачком, если не будет наслаждаться этим своим воплощением.

Вода в стакане была ледяной. Еще немного, и она бы начала кристаллизироваться прямо в процессе поглощения. У Филиппа заломило зубы и начало царапать в горле, но эти неприятные чувства были пересилены наслаждением от охлаждения. Вернув Максу стакан, Филипп обтер все еще холодным конденсатом ладони, насухо вытер их двумя салфетками и сделал глубокий выдох.

— Ну что ж, в бой! Лэптоп на кабельном питании?

— Ага, как ты и сказал.

— Связь проверили?

— Стабильно все.

Филипп тем временем уже сидел перед открытым лэптопом и изучал содержимое окна браузера, в котором красовался первый лот, заканчивавшийся в четырнадцать сорок шесть. Он посмотрел на количество сделанных ставок, текущую цену, оставшееся время до конца аукциона, а затем обновил страницу, нажав на клавишу F5. Страница обновилась практически мгновенно, и чтобы убедиться, что это не случайность, он сделал это еще раз.

— Двадцать одна минута.

Это было все, что он произнес. Никаких эмоций, никаких изменений в мимике — ничего, что могло бы выдать его внутреннее волнение. Братья, пытаясь определить уровень накала ситуации и оценить свои шансы, украдкой переводили взгляд с монитора на Филиппа, но тот сидел, словно шпион на допросе. Через пару минут, еще раз перечитав описание предлагаемого товара, Филипп вышел из прострации.

— Ну что ж, девятнадцать минут с хвостиком, четыре ставки и всего восемьдесят пять долларов за все это добро. Странно, очень странно.

Филипп щелкнул мышкой по ссылке с надписью «4 ставки» и начал изучать какую-то таблицу, на которую братья скорее всего раньше внимания не обращали.

— Так, мне примерно уже ясно что происходит. Смотрите сюда, — Филипп привлек их внимание, выделив в таблице столбик, в котором были указаны дата и время каждой ставки. — Ставок у нас четыре, а вот тех, кто сделал эти ставки лишь двое. Раньше можно было увидеть сколько потенциальных покупателей следят за этим лотом, потом эту опцию убрали… Ну, неважно. Смотрите, первая ставка была сделана два дня тому назад — первого августа. Начальная цена была пятьдесят долларов. Какой бы высокой ни была первая ставка, она не изменяет исходную цифру, поэтому если никто не помешает игроку в борьбе, он возьмет свой товар за стартовую сумму. Хоть миллион ставь, но возьмешь ты товар за пятьдесят.

Короче говоря, помним, что если на лот сделана одна ставка, ее реальная величина не будет показана. Конечно, если только игрок не бросает вызов своей удаче и не дублирует копейка в копейку ту самую исходную цену. Такой игрок нам не конкурент. Однако здесь у нас другой случай.

После того, как в игру вступает второй претендент, нам может повезти с догадкой о реальной сумме. Смотрим когда была сделана вторая ставка: сегодня утром, в одиннадцать двадцать. Первая попытка второго претендента оказалась неудачной. Видя «1 ставка» и цифру «50.00», он поставил 55.00, но был автоматически перебит реальной величиной первой ставки. Видимая цифра приобрела новое значение, равное неудавшейся ставке плюс один шаг, который в этом диапазоне равен одному доллару.

Братья молча хлопали глазами, пытаясь уловить ход мысли Филиппа, но нахмуренные надбровные дуги Минни и морщины, покрывшие лоб Макса, указывали на крайне низкую результативность их попыток.

— Ладно, объясню на пальцах, — решил Филипп, предварительно глянув на монитор и буркнув себе под нос «шестнадцать минут» так, словно эту информацию он доносил до кого-то, кто сидел у него за пазухой и внимательно слушал каждое его слово. — Грубо говоря, если начальная цена товара — полсотни, а я ставлю тысячу, то на экране вы все равно увидите полсотни. Уловили?

— Ага.

— Дальше. Вы видите «50», радуетесь и ставите «55». В результате вы видите ваши 55 плюс 1. Единица эта — тот шаг, с которым увеличивается цена. Шаги эти бывают разными в зависимости от текущей цены. Самый маленький шаг в 5 центов работает на диапазоне от 1 до 99 центов — я на таких почти никогда не играл, от доллара до 4.99 шаг равен 25 центам, от 5 до 24.99 — полдоллара, до сотни — доллар, потом два… или два с половиной… С двух или трех сотен до кажется пяти — пятерка, после — десятка, да? Если я правильно помню, сотня долларов на цены в пять тысяч и выше… или меньше? Черт возьми, я почти все забыл!

Филипп вдруг нахмурился, и, как показалось братьям, опечалился. Однако он очень скоро пришел в себя, не дав им